Принцесса душ

«Пока они не убедились, что Изольда осталась единственной ведьмой во всех королевствах», – думаю про себя.

Наша семья. Наша кровь.

Нас вынудили идти рука об руку с властью.

Прошлое моей семьи пропитано смертью и предательством. Изольда отвернулась от своей сестры, как моя мать отвернулась от меня.

Мое наследие – жадность и обман.

Как мне бороться с таким могущественным прошлым?

– Когда они напали на Вистилиаду, силы Изольды и Сирита истощились. Ослабев, Сирит умолял мою сестру найти способ наделить его вечной жизнью. Когда вся магия Тавмы исчерпана, а ее собственная сила истощена, остается лишь один путь. Моя сестра забрала силу Красной Луны, – говорит Эльдара. – Вот почему ее заклинание все еще действует. Магия питается от Луны, а значит, души навечно связаны с Сиритом.

Эльдара качает головой, как будто ей все еще хочется отговорить сестру.

– Чтобы остаться бессмертным, Сирит должен ежегодно пожирать сто душ, – продолжает Эльдара. – Он может сделать это только в месяц Красной Луны, когда возобновляются чары Изольды. Души должны быть привязаны к нему, поэтому вы собираете волосы. И именно поэтому Сирит позволяет людям, пережившим половину пути, избежать сделки. Сотня душ – это все, что нужно для бессмертия. Он ведет себя так, будто великодушно отпускает несчастных, но это всего лишь уловка, чтобы заставить людей думать, будто у них есть шанс выжить, и побудить еще большее количество жителей прийти на следующий Фестиваль. Таким образом у него всегда будет необходимое количество душ.

– Можно ли забрать его бессмертие? – спрашивает Нокс. – В договоре говорится, что тот, кто переживет месяц, сможет забрать его силу себе. Это правда?

– Да, – отвечает Эльдара. – Ведь не только ты связан с Сиритом, но и он – с тобой. Если он не поглотит привязанную к нему душу, то сделка будет расторгнута и заклинание Изольды перейдет на вас. Это брешь в магии сестры. Но высокомерный Сирит полагает, что это невозможно.

– Значит, если Нокс переживет Красную Луну, король умрет? – спрашивает Мика.

– Верно. Фестиваль – это спасение Сирита, но он может и погубить его, – говорит Эльдара. – Мы должны сохранить жизнь Нокса до наступления Красной Луны любой ценой. Мы должны лишить Сирита его бессмертия.

Я вызывающе скрещиваю руки на груди.

– Я уже давно этим занимаюсь.

Эльдара кивает.

– У тебя есть дар, которым не воспользовался ни один из предшественников, – говорит она. – Магия, которую использовала моя сестра, была осквернением сил Асклепины. Это начало истощать собственную жизненную силу Изольды, поэтому она поклялась, что после ее смерти каждый последующий восемнадцатилетний наследник будет продолжать забирать души, чтобы поддерживать бессмертие Сирита.

Хоть голос Эльдары мягок и нежен, ее слова – горькое напоминание о том, что я проклята.

– Она привязала нас к нему, – произношу я с тяжелым сердцем. – Что это за подарок?

Лицо Эльдары смягчается, как будто она сожалеет о том, что не может разделить мою судьбу.

– Тебе еще нет восемнадцати, – говорит она. – Ты не связана с Сиритом. Твоя свобода – величайший дар.

Меня раздражает ее уверенность, ведь я никогда не была по-настоящему свободной, не считая нескольких недель, проведенных с Ноксом. Моя прошлая жизнь была темницей.

– Моя магия уже постарела и ослабла, – объясняет Эльдара. – Мои дни практически сочтены, поэтому ты займешь мое место и поможешь Полемистесу одержать победу, Селестра. Наша с тобой магия не подчиняется Сириту. Ты станешь той, кто уничтожит его.

– Я? – ошеломленно спрашиваю.

Судя по всему, долгие годы в бегах сказались на разуме Эльдары, раз она считает, что я способна одолеть Сирита и его армию.

Я приехала в Полемистес, чтобы избежать войны, а не развязать ее.

– Ты займешь место королевы, – заявляет Эльдара. – Ты всегда должна была стать моей наследницей, а не Сирита. Победив его, ты займешь трон…

– Подождите, – перебиваю я, качая головой. – Я пришла сюда, чтобы обрести свободу. Вы не можете просто поручить мне разрушить дом и убить короля, который правил столетиями. Мне шестнадцать лет, – напоминаю я. – Я ничего не знаю о войне или о том, как быть королевой.

Улыбка не сходит с лица Эльдары.

– Это твоя судьба, – произносит женщина. Она смотрит на Нокса. – Как и твоя.

– Хотите, чтобы я стал королем? – спрашивает он, вскинув бровь.

– Разве ты здесь не для того, чтобы биться? – спрашивает Эльдара, теряя терпение. – Сражаться за справедливость и освободить Шесть Островов во имя отца?

Нокс смотрит на нее с недоверием.

– Откуда вы это знаете?

– Дар провидения передается по наследству, – говорит Эльдара. – Перед битвой нам предстоит многое сделать. Вы не подготовлены к испытаниям, но я уверена…

– Какие еще испытания? – спрашиваю я, перебивая женщину.

– Испытания, с которыми вам предстоит столкнуться, чтобы заслужить истинную мудрость богини Асклепины, – объявляет Эльдара. – Все предыдущие короли должны были их преодолеть. Я не удивлюсь, если твоя мать не упомянула о них. Это поможет тебе раскрыть истинную силу и унаследовать мудрость нашей богини. Это поможет тебе в битве с Сиритом.