Принцесса-грешница

– Тогда почему ты здесь? – Поток летевших в его сторону деревяшек прекратился.

– Чтобы предложить тебе место, где можно пожить.

– В твоей постели?

– Я мог бы провести ночь с принцессой, – сообщил Йен, отряхивая пыль с одежды. – И мне не нужна недоразвитая блохастая коротышка.

– Принцессой, – фыркнула девчонка. – Может, феей? У нее есть золотой трон?

– Она не фея. И мне не удалось увидеть ее трон, но я слышал, что он сделан из красного дерева.

– Ты меня обманываешь.

– Нет.

– Значит, она живет в замке, да? – свесилась вниз темноволосая головка Эппл.

– Нет. Она живет в доме в Мейфэре. Кто-то сжег ее замок.

– Тогда я бы ни за что ей не поверила. Похоже, она намеренно водит тебя за нос. – Эппл на мгновение умолкла. – Ни одна принцесса не захотела бы иметь с нами никаких дел.

Разве это не правда? И хотя Йен был одет весьма прилично, Эппл легко распознала в нем родственную душу.

– Как ты поступил с остальными? – продолжала девчонка.

– Я отвел их к квакерам на Милл-стрит.

– Теперь я знаю, – фыркнула Эппл, – что ты меня обманываешь. Это всего лишь выдумка.

– Они предоставят тебе место для жилья, будут кормить и научат тебя читать, если захочешь.

– А еще дадут корону, украшенную драгоценными камнями, и пони?

– Скорее всего бадью горячей воды, чтобы искупаться, и миску каши. Я уже говорил с ними. У них есть место для тебя, но только если ты этого хочешь.

Эппл молчала.

– Давай пойдем, и ты сама все посмотришь. Если увиденное понравится, останешься, не понравится – уйдешь.

– Кто ты? Ночной сторож?

– Я – Призрак. – В отличие от других членов «Трио», которые подобрали себе клички только после того, как стали шпионами, своей кличкой Йен пользовался уже много лет.

– Ты такой же не настоящий, как и твоя принцесса, – выдохнула Эппл. – Это правда, что в полночь ты спокойно выбрался из тюрьмы, надев шапочку тюремного надзирателя?

О, как обрадовался Йен, что эта история жива и поныне. Это был один из самых потрясающих моментов в его жизни.

– Прихватив его часы, – добавил он.

– Но ты был просто выдумкой. Где ты пропадал?

– В аду.

Этот ответ Йена Эппл приняла гораздо проще, чем рассказ о принцессе.

– А почему ты сглупил и вернулся?

Вопрос, конечно, интересный, но достойного ответа на него у Йена не нашлось. Он мог бы уехать куда угодно, а вернулся все-таки сюда. В трущобы Лондона. В зловоние. В грязь и мерзость.

– Может, потому, что здесь я – свой. – Наверное, сам Йен являлся частью этих улиц, но он не хотел, чтобы кто-то еще был обречен жить здесь.

– А почему ты отправился искать меня? – медленно приблизилась к нему Эппл, распугивая сидевших на крыше голубей.

Тоже хороший вопрос. Может, потому что старый неповоротливый дворецкий однажды тоже отправился на его поиски. Йен рассмеялся тогда в ответ на предложенную Кентербери помощь. Он пристрастился к воровству, которое давало ему средства к существованию, полюбил опасность и свободу.

– Чтобы уцелеть на этих улицах, ты слишком много говоришь, – ответил на вопрос девчонки Йен, умолчав о собственных размышлениях. – Или ты принимаешь мое предложение, или нет.

– Ты не станешь заставлять меня? – осторожно уточнила Эппл.

– Нет, конечно. Я предоставляю тебе возможность. Ты можешь выбрать чистые простыни и напряженную учебу, а можешь выбрать жизнь на голубином помете.

С этими словами Йен развернулся и отправился прочь. Если он попытается ее преследовать, она просто сбежит. Пусть сама принимает решение, что ей делать.

Он понятия не имел, согласится она или нет. В конце концов, сам он оказался слишком трусливым, чтобы воспользоваться своим шансом на спасение.

Глава 8

– Мне могут понадобиться дополнительные деньги на мелкие расходы, – заявила Константина, едва Джулиана появилась на пороге обеденного зала.

– Это невозможно, – взяв у лакея свою тарелку, подчеркнуто твердо ответила Джулиана.

– У Лукреции новая брошка, – недовольно выпятила нижнюю губу Константина.

– А еще она не делает ставки из своих карманных денег на карточные игры, – напомнила сестре Юстейс, потянувшись за джемом. Но Константине удалось первой схватить ложку.

– На следующей неделе мы поедем на загородный прием, который устраивает герцог Соммет, – взяла кусочек тоста Джулиана.

Тетушки прекратили начавшуюся было перебранку по поводу джема и уставились на нее.

– Ты передумала насчет принца Вильгельма? – спросила Константина.

– Но я ведь не могу позволить себе упустить ни одной возможности, правильно?

– Абсолютно правильно, – кивнула Юстейс.

Лукреция завладела джемом, пока две другие сестры отвлеклись, и положила себе на тарелку полную ложку.

– А почему передумала? – уточнила она.

Джулия заранее знала, что Лукреция обязательно задаст ей этот вопрос.

– Вчера вечером я говорила с Грегори. Он утверждает, что в принце Вильгельме хорошего намного больше, чем я думала, и о нем вполне можно говорить как о подходящей кандидатуре.

Лукреция удивленно приподняла бровь, но потом, кажется, согласилась с ее словами.

– Испанский посол просит аудиенции с тобой.

– Нет.