Принцесса и плохой парень

– Спасибо, детектив, – огрызнулся Рик. Я не так глуп, как может показаться.

Таш насмешливо вскинула бровь:

– Все же достаточно, чтобы не заметить очевидного.

– Она любит тебя.

– Нет, – решительно отрезал он, – это не так. Она сказала, что больше не хочет меня видеть.

Митч прикрыл лицо ладонью, будто только что услышал несусветную чушь.

Таш закатила глаза:

– И теперь ты здесь, в доме лучшего полицейского штата, а со дня на день уедешь из Сиднея – и след простыл.

Подруга знала его как облупленного и могла предугадать каждый шаг, но и он изучил Таш достаточно, чтобы понять, к чему та ведет: Нелл могла бы остановить его, как раньше, но не стала.

– Ну, принцесса! – воскликнул Рик в сердцах. Если она думает, что вправе манипулировать им, то крупно ошибается. – Никто никуда не едет, – буркнул он.

– Зря, зря, – вздохнул Митч, а девушка едва заметно улыбнулась.

– Я куплю этот дом!

– Не купишь. – Подруга мягко, но с силой усадила его обратно на диван и вручила очередную бутылку прохладного эля.

– Почему нет? – обиженно спросил Рик. – Я же богат.

Детектив устало вздохнул, чмокнул Таш в носик и направился в спальню.

– Он до сих пор считает, что ты нажил состояние не совсем честно, – извинилась девушка за любимого.

Рик лишь вскинул брови:

– С каких пор рулетка у нас вне закона?

Девушка ничего не ответила на это.

– Нелл пришла к нам за советом, – объяснила она. – Пойми наконец, что ей сейчас не нужен рыцарь в сияющих доспехах.

Он хотел поспорить, но Таш прервала его движением руки:

– Принцесса сама справится, нам остается только наблюдать.

Рик молча кивнул. Все это правда, только одно не давало ему покоя: он хотел стать этим самым рыцарем – ее рыцарем.

– Она побаивается тебя. Ты в курсе? – усмехнулся он, вспоминая лицо Нелл всякий раз, когда имя Таш всплывало в разговоре. В каком же отчаянии надо быть, чтобы явиться сюда.

– С чего бы вдруг?

– Из-за случая в баре. Ты, наверное, не помнишь.

Девушка заливисто рассмеялась.

– О да. Я выпроводила ее так быстро, как только смогла.

Рик покачал головой. Публика в «Роял Оак» порой собиралась не самая дружелюбная.

– Уж не знаю, что она там себе напридумывала.

– У принцессы проблемы с мировосприятием, – согласился он.

– Я хотела ее уберечь, – призналась Таш и поднялась с кресла, угрожающе нависая над ним. – Кроме шуток. – Палец ее уткнулся ему в грудь. – Ты или сваливаешь завтра навсегда…

– Или же? – перебил он, легким движением разворачивая девушку и усаживая к себе на колени.

Она взглянула на него, преисполненная серьезности:

– Или же становишься человеком, достойным ее.

Рик задумался.

– Спокойной ночи. – Подруга взъерошила его непослушные волосы и отправилась вслед за своим Кеном.

Он же так и остался сидеть с неоткупоренной бутылкой в руках и тяжелым грузом на сердце.

Прошлый Рик Брэдфорд не раздумывая принял бы первый вариант, но все изменилось. Теперь он другой. За последние несколько недель к нему вернулись давно забытые чувства, мечты: о доме, о нормальной жизни, семье, в конце концов. Он снова четко видел свое место в жизни, и оно было неизменно рядом с любимой женщиной.

– Нелл, – прошептал он одними губами и задремал, положив голову на мягкий подлокотник дивана.

Ей же в ту ночь не спалось.

Рассвет застал девушку по локти в муке и сахарной посыпке. Под глазами у Нелл залегли темные круги. Однако не стоит недооценивать силу выпечки в вопросах снятия стресса. К намеченному часу она была бодра и почти расслаблена. Если бы только родной отец не пытался разрушить ее жизнь.

Он явился ровно в двенадцать, как обещал, в сопровождении уже знакомого агента. Байрон Уитерс был все так же противен, и Нелл едва справлялась с соблазном снова выставить его прочь.

– Еще кофе, мистер Браун? – обратилась она к адвокату Митча, игнорируя вновь прибывших.

Молодой человек улыбнулся приятной открытой улыбкой, столь редко встречающейся у юристов.

– Ваши капкейки – просто чудо, мисс.

– Это еще кто? – возмутился отец.

– Этот человек представляет мои интересы. Вот все, что вам стоит знать, – отрезала она, наслаждаясь растерянностью всех присутствующих.

Если отец думал, что она сдастся без боя, то крупно ошибался.

– Приступим к делу, Роланд. – Девушка намеренно избегала слова «папа». Она дала слово и намерена его держать.

Мистер Браун внимательно изучил документ и, нахмурившись, вынес свой вердикт:

– Не думаю, что мы можем принять подобные условия. – Он указал карандашом на три пункта, поочередно объясняя почему: – Они не только аморальны, но, что вероятно, неприемлемы по законодательству нашей страны.

– Невозможно! – воскликнул отец.

– Там разберутся, – спокойно сказал юрист, недвусмысленно указывая пальцем в небо.

– В этом нет нужды, – залебезил мистер Уитерс. – Должно быть, какой-то недосмотр с моей стороны. Мы все исправим.

– Не утруждайтесь, – торжествующе заявила Нелл, понимая, что этот раунд переговоров остается за ней. – Мистер Браун уже делает это за вас.

– Предлагаю теперь ознакомиться с более правильным вариантом, – произнес мистер Браун, и мужчины, скрипя зубами, склонились над бумагой, чтобы изучить его пометки.