Принцесса и плохой парень

«Все еще недостаточно», – упрямствовал внутренний голос.

Безумная и в то же время гениальная идея пришла ему в голову.

«О, брось», – отчитала себя Нелл, падая на кровать в конце беспокойного дня. Все шло наперекосяк, тесто не поднималось, а неприятные мысли одолевали, словно мухи.

«От разбитого сердца никто еще не умирал», – отрезвил голос разума.

«И то правда, – согласилась она, – статистика по самоубийствам не в счет».

Назойливый стук в дверь прервал терзания девушки.

– Никого нет дома! – раздраженно крикнула она, отрывая голову от мягкой подушки.

Стук повторился с новой силой.

– Не обязательно ломать дверь, ее только что… – Голос ее дрогнул и оборвался на полуслове.

– Здравствуй, принцесса, – усмехнулся Рик.

«Рик!» Каждая фибра ее души устремилась к нему навстречу.

– Что ты здесь делаешь? – Лицо ее приняло непроницаемое выражение. – Зачем вернулся?

– Вернулся? – переспросил он с деланым удивлением. – Я и не уезжал.

Сердце ее, казалось, вот-вот вырвется из груди. Девушка незаметно вытерла увлажнившиеся от стресса ладони о ткань рубашки – старейшей из всех, надо заметить, но такой удобной. Она идеально сочеталась с растянутыми спортивными бриджами.

«Черт. Черт! Ну почему ты надела именно их? Почему не накрасилась, как нормальный человек?» – спросила она себя, но было уже поздно. Рик ее увидел, и он… все еще здесь.

– Бокал вина?

– Звучит заманчиво, – согласился он.

Она пригласила его за стол, разлила красное сухое и уселась напротив.

– Почему? – Она не хотела допрашивать, так получалось.

– Постараюсь объяснить… – протянул он, улыбаясь самой притягательной из улыбок.

– О нет, – испуганно взмолилась Нелл, когда он опустился на одно колено. – Нет-нет-нет.

– Да, – сказал он уверенно.

Слабость сковала ее мышцы, не позволяя двинуться с места. Дышать и то стало трудно.

– Нелл Смайт-Уиттэкер. – В руке его что-то блеснуло.

– Бабушкино кольцо?

Чутье подсказывало девушке: это не фальшивка.

– Оно самое, – подтвердил Рик. – Так ты согласна?

Слезы подступили к горлу, и она отвернулась, тщетно пытаясь утаить их.

– Ты не обязан, – выдавила она наконец.

То были отнюдь не слезы радости. Рик понял сразу.

– Проклятье, – выругался он приглушенно, не понимая, что делать дальше – оставаться в этом унизительном положении или же встать, словно ничего не случилось. Сказать еще какую-нибудь глупость и окончательно уничтожить себя? Только одно слово сейчас вертелось на языке.

– Таш? – услышал он удивленный голос Нелл и понял, что произнес вопрос вслух.

– Эта сладкая парочка почти заставила меня, идиота, поверить… – Он усмехнулся и провел рукой по лицу, словно смахивая неосязаемую паутину. – Поверить в то, что ты меня любишь.

Мгновение – и принцесса была уже рядом с ним на полу. Их взгляды, оказавшись на одном уровне, встретились, и в темной бездне зрачков ее глаз Рик увидел собственное отражение.

– Так и есть, – прошептала она, сжимая его руки.

– Тогда в чем проблема?

Девушка вздохнула и разжала пальцы. Он не предпринял ни единой попытки удержать ее.

– Ты слишком честен, – наконец сказала она. – Слишком идеален, слишком уж…

– Рыцарь, – закончил он без воодушевления.

– Именно! – Уголки ее губ приподнялись в печальной полуулыбке. – Всю свою жизнь ты делаешь это.

– Что? – непонимающе спросил Рик.

– Геройствуешь, спасаешь всех вокруг, жертвуешь собой во имя какой-то там справедливости…

– Но почему это плохо? – едва ли не проорал он.

«Финиш, тупик».

Ему никогда не понять, чего хочет эта женщина.

– Таш, конечно, рассказала все об отце с его обвинениями?

Рик открыл было рот, но она продолжала:

– Если из-за этого ты вообразил, будто что-то должен мне, то ответ – нет. Брак – это добровольный союз, основанный на уважении и равноправии.

– Принцесса, – прервал он ее.

– Нет! Жертвы мне не нужны.

Нелл поднялась на ноги, и он вскочил следом, едва борясь с приступом хохота. До Рика наконец дошло, в чем дело.

– Я люблю тебя, – произнес он, делая шаг навстречу девушке. – По-настоящему, понимаешь?

Она закрыла рот, оборвав свою тираду.

– Любишь? – повторила Нелл медленно, словно пробуя слово на вкус.

– Надо было раньше сказать, да? – Рик усмехнулся, качая головой. – И никакой я не герой, обычный трус.

Принцесса попыталась возразить, но теперь уже он остановил ее, мягко скользнув ладонями по шее девушки, обхватил острый подбородок и приподнял его, не позволяя той отвести взгляда.

– Единственный рыцарь здесь ты, Нелл. Я мечтаю лишь стать достойным тебя.

Она улыбнулась смущенно и кротко. Грудь его сдавило от нежности.

– Я основал фирму, – сказал Рик, с гордостью извлекая из нагрудного кармана новенькую визитку. От нее еще исходил запах типографской краски.

В изумрудных глазах промелькнул неподдельный интерес.

– Серьезно?

– Да-да, – нарочито небрежно подтвердил он. – Забот ощутимо прибавилось: собеседования, заказы, ну и все такое.

– В общем, не до разъездов, – осторожно заметила она.

– Куда там! – Рик развел руками, пряча довольную улыбку. – Еще и Рози по математике надо подтянуть.

– Что? – Бокал дрогнул в ее руке, и алая жидкость расплескалась вокруг. Нелл не придала этому никакого значения. – Я не ослышалась?