Принцесса и плохой парень

– Возможно, – согласилась Нелл. В руках ее было живое свидетельство человеческой жертвенности и… неоспоримое доказательство невиновности Рика! – Этот камень, – воскликнула она, потрясая перстнем в воздухе, – и эти бумажки! Они помогут нам.

– Помогут вам. – Митч сделал ударение на последнем слове и улыбнулся.

– Не знаю, как благодарить, – выдохнула девушка. Забыв о приличиях, она бросилась ему на шею и крепко-крепко обняла.

– Я лишь навел справки, – смутился детектив.

Теперь, когда все части пазла сложились воедино, в руках ее было мощнейшее из оружий – правда. Она могла спасти Рика, сохранить дом и осуществить свою мечту, доказав всему миру, что небесполезна.

«Его вложения окупятся!»

Щеки у Нелл запылали.

– Большое, огромное, нечеловеческое спасибо! И вот гостинцы для вас с Таш.

Оставшись одна, она недолго думая набрала номер агента Уитерса и с превеликим удовольствием отменила сделку.

– Ваш отец будет очень недоволен, – собравшись с духом после продолжительных проклятий, перемежающихся с угрозами, затем с мольбами, изрек он.

– Роланд не отец мне больше и, сказать по правде, никогда им не являлся.

– Но…

– До свидания, мистер Уитерс. Прощайте, – отрезала она и бросила трубку.

Вечером того же дня разрешилась последняя загадка, занимавшая ее мысли. Курьер доставил конверт, подписанный Гарсайдом.

Душеприказчик Джона был краток.

«Последние инструкции покойного мистера Кокса», – гласила записка.

Внутри было также письмо. «Дорогая мисс Нелл, – говорилось в нем, – если вы читаете эти строки, то, вероятно, Рик уже нашел то, что искал. Знаю, после всего, что я сделал, трудно будет вернуть ваше расположение, но все же попробую. Вы мой единственный друг, и я расскажу вам правду».

Она улыбнулась, с нежностью вспоминая их бесконечную возню в саду, короткие разговоры о растениях. Джон всегда был суров с ней, но частенько прикрывал перед родителями за небольшие шалости. Они действительно сблизились.

«Дело в том, что в молодости меня судили за убийство».

Подбородок ее отвис.

«Трагическая случайность, но вины своей не отрицаю. И врагу не пожелаешь такого отца».

Такого Нелл уж точно не ожидала.

«Я мог бы полюбить ту женщину, Лили, воспитывать вместе с ней малыша, но открыться оказалось выше моих сил. Страх овладел мной, а потом… потом было уже поздно. То же самое с первым ребенком. С рождения я наблюдал за Риком издалека, иногда подкидывал деньжат его непутевой матери».

«О, Джон…» – произнесла она про себя, всхлипывая.

«Почему не рассказал ему о Рози сразу? Наверное, вы уже догадались. Парнишка слишком уж походил на меня. Оправдались ли мои опасения? Этого мне уже не узнать, но хочется верить, что нет».

Девушка оторвалась от чтения и смахнула слезы.

«Вы были такой застенчивой милой проказницей, а выросли в прекрасную и сильную девушку. Вы поймете, почему я прогнал его в тот день, поймете и то, что судьбе было угодно иначе».

– «С любовью, Джон», – прочла она вслух и бережно сложила листок.

Первой же мыслью было рассказать обо всем Рику прямо сейчас. Словно в тумане она направилась к коттеджу и, только постучав пару раз без ответа, вспомнила, что его больше нет.

«Он в безопасности», – напомнила она себе, но легче не стало.

Ключ лежал на своем обычном месте. Внутри все осталось точно так, как было до него. Ничто не напоминало о присутствии Рика: ни случайно забытой вещи, ни записки на столе.

«На что ты надеялась?» – усмехнулась Нелл с грустью и, бросив прощальный взгляд на домик садовника, направилась дальше доставлять людям свои кулинарные шедевры.

В этот самый момент Рик тоже не сидел без дела.

«Что может такой, как ты, предложить такой, как она?» – этот вопрос занимал его мысли денно и нощно.

Он сделал уже достаточно, сказать по правде, даже больше, чем планировал. Открыл собственную строительную фирму – небольшую, конечно, но благодаря квалифицированным специалистам, которых удалось найти в столь короткий срок, уже был готов сайт и арендовано несколько помещений на окраине Сиднея, а самое главное, визитки получились замечательные. Одну из них он планировал вручить Нелл в качестве доказательства серьезности своих намерений.

Конечно, Рик понимал, что этого недостаточно. Работа работой, но у нормальных людей есть еще и семья. Неразрывные узы, которые держат их в определенной точке земного шара – точке, которую обычно называют домом.

Он долго оттягивал этот момент, но все же взял себя в руки и набрал номер Лилии. У них состоялся долгий разговор, похожий больше на собеседование, в ходе которого он не таясь раскрыл всю правду о себе и предоставил женщине право решать, стоит ли пускать такого человека в жизнь своей дочери.

– И ты взял всю вину на себя? – спросила она наконец.

– Так и было.

Молчание, казалось, длилось вечно.

– Думаю, Рози будет приятно узнать, что ее единокровный брат настоящий рыцарь.

– О, вы преувеличиваете, – выдохнул он с облегчением.

– Заходи к нам на ужин, Рик.

Все оказалось настолько просто. Почему же он раньше не решался?

«Принцессе это понравится!»

А ведь если бы не она, ничего этого и не случилось бы.