Принцесса и страж

Магистр Фрэйн ведь собирался в Брелон за алхимическими порошками — значит, и её путь должен лежать туда. От Канцелярии старый алхимик не спасёт, но что-нибудь наверняка придумает. А добраться до Брелона можно пешком: всего-то и надо, что всё время идти на север. Других-то вариантов всё равно нет… не в аббатство же, в самом деле, возвращаться?

— Я отправляюсь в Брелон, — громко объявила Найви.

Айвэн лишь плечами пожал. «Разговорчивый, как барсук после спячки…» — подумалось ей.

— А ты куда?

— Куда-нибудь.

Отлично… вполне ожидаемый ответ.

— Раз куда-нибудь, то можно и на север, — заметила Найви.

Мальчишка ни словом не возразил; наверное, ему и впрямь было всё равно, куда идти.

За что же его всё-таки ищут?..

После пережитого шока Найви едва помнила услышанное в фургоне. Там было что-то про его отца, а ещё ловчая велела ему держать рот на замке. А он сказал, что та заставила его что-то сделать.

Поколебавшись, Найви робко спросила:

— Не хочешь сказать, что ловчим от тебя было нужно?

— Не хочу, — Айвэн на неё даже не глянул.

Найви вздохнула, хотя особо не огорчилась. Было бы странно, если бы он стал с ней откровенничать.

И Найви решила ни о чём его не спрашивать. Преступник он или нет, уже не важно: их забросило в одну лодку с дырявым дном. Остаётся сесть за вёсла да вычерпывать воду, чтобы с горем пополам догрести до Брелона.

Они двинулись к тракту, по которому шли вчера. Дорога — отличный ориентир: тянется с запада на восток, и, если помнишь, куда ехал, то с направлением не ошибёшься.

Пришлось искать место, где можно спуститься к Серпу. Склон сбоку от тракта постепенно становился покатым. На нём появились кусты, потом деревья, за которые можно было держаться при спуске.

Сходя вниз, Найви с тоской вспоминала охотничью одежду — насколько в ней было бы легче!

А вот Серп из-за сильного течения они переплыть не рискнули. Река тут текла порогами, её шум разлетался на полмили. В пенном потоке темнели макушки камней; находись те ближе друг к другу, можно было бы перейти на тот берег, но расстояние между камнями было приличным, — да и поскользнуться на влажном валуне проще простого.

— Тут есть пара селений, — вспомнила Найви. — Значит, чуть дальше есть и мост.

Айвэн не ответил. Если бы Найви уже не слышала его голос, то сочла бы его немым.

Они пошли вдоль потока. Через какое-то время показались окраины ферм. Когда стало ясно, что их могут заметить, Айвэн развернулся и наконец заговорил:

— Надо идти в обход.

Найви не спорила — в этих местах вряд ли видели айринов. Стоит с кем-нибудь встретиться, и о ней пойдут разговоры. А им с Айвэном это ни к чему; может, в Канцелярии решат, что они погибли при падении, так зачем же ей сверкать волосами направо и налево?

Они уже стали сворачивать, как вдруг кто-то закричал:

— Нет, отвяжите его!..

Найви замерла — голос был детским. Через секунду до них вновь донеслось:

— Ну пожалуйста, не надо!.. Он же утонет!

Не колеблясь, Найви пошла на голос. Кричал бы взрослый, не пошла бы… во всяком случае, в её нынешнем положении. Но крик ребёнка она проигнорировать не могла.

— Я посмотрю, что там, — бросила Найви на ходу.

Айвэн нахмурился, но двинулся следом.

Обогнув прибрежный ольшаник, они увидели мост, да только обрадоваться не успели: там явно творилось что-то странное.

На мосту, тыча пальцами в сторону течения, толпились дети. Самым старшим, наверное, было лет по десять. Детвора наползала друг на друга, глазея на воду, и лишь один малыш не разделял общего веселья: он стоял в стороне, перегнувшись через перила.

Поняв, на что он смотрит, Найви ахнула.

На воде темнел плот — небольшой, сколоченный из брёвен. От плота тянулась верёвка, влажным кольцом закрученная вокруг сваи, а на самом плоту тявкал щенок, привязанный к вбитому колышку.

— Его же унесёт! — плакал малыш.

Но его слёзы никого не разжалобили:

— Маленький Эл хочет нырнуть к другу! — съязвил мальчишка, ростом превосходивший остальных: похоже, он был лидером. — Это тебе за то, что меч мой сломал — я три дня его из ветки выстругивал!

— Я же не нарочно!..

— Смотрите, он и правда прыгнуть хочет! — крикнул кто-то. — У тебя кишка тонка, Эл!

— Ага, — а если и прыгнет, то на дно пойдёт!

И вдруг верёвка порвалась; заглушив её треск, течение подхватило брёвна. Найви с ужасом увидела, как мальчик, которого звали Элом, перевалился через перила.

— Не смей! — крикнула она.

Но было поздно — мальчишка соскользнул и упал. Ударившись о воду, он замолотил по ней руками, а Серп уже нёс его за плотом. Течение было таким сильным, что даже заглушило вопли.

Приятели Эла поняли, что натворили, и веселье на их лицах сменилось ужасом.

Найви с Айвэном побежали к мосту. Айвэн оказался быстрее — с разбега сиганул в воду. Поток толкнул тонущего мальчика к нему, но и самого Айвэна уносило всё дальше. Однако плот застрял меж валунов, и их обоих прибило к доскам; уцепившись за сук, Айвэн схватил мальчишку одной рукой.

А малыш, едва выплюнув воду, потянулся к щенку:

— Черныш!..

— Совсем сдурел?! — рявкнул Айвэн. — Потонуть хочешь?!