Принцесса из замка дракона

— Ты верно посчитал мои годы, старик. Я ушёл на эту войну сопливым юнцом. Не в одном краю мира меня не ожидает женщина, которая могла бы считать меня своим суженым, и уж тем более дети.

— Может, вы, сэр, послушны отцу или какому сюзерену, и он велит вам тотчас, не мешкая направить коня к нему?

— Тоже не угадал. Я четвёртый сын мелкопоместного лорда и благословлён им на странствия и подвиги во имя славы рода. Никаких иных обязательств у меня тоже нет.

Старик усмехнулся:

— Тогда, думаю, дело, о котором я хочу поведать, придётся вам по душе. Как я говорил, совсем недалече отсюда, в двух днях пути на восток, в землях, что принадлежат королевству Эдульзам, есть одно поселение. И есть у людей в том поселении напасть: живёт в их горах дракон. Небольшой пока телом, но растёт, зверюга, с каждым днём на локоть. Таскает зверь у деревенских животину. То кур, то овец. А скоро станет хватать и кого покрупнее. В страхе живут эти люди и сулят награду всякому, кто приведёт в их край рыцаря, что сможет избавить их от этой беды.

— Тому, кто приведёт, сулят? Ты ничего не напутал, старик?

Сказитель усмехнулся:

— Дослушайте меня, стремительный сэр Вазгар. Рыцарь тот тоже в накладе не останется, так как дракон поселился в тех землях не забавы ради. Сидит там в башне девица, и дракон приставлен к ней сторожем. А на камне рядом высечено, что тот, кто совладает с драконом, возьмёт сию девицу в жёны и получит с ней вместе богатое приданное. Да — да! Девица не абы какая, родная внучка эдульзамского короля, что правит в тех землях и во всех горах и долинах вокруг, до самой пустыни на юге и холодного моря на севере. Настоящая принцесса!

Старик на некоторое время замолчал, а потом заискивающе добавил:

— Не согласитесь ли вы, могучий сэр Вазгар, отправиться со мной в тот край и помочь тем людям и упомянутой девице? Я бы в таком случае счёл за честь проводить вас до самого селения, дабы не плутали вы путём. О силе и смекалке вашей судачат у всех костров, уверен, сразить это чудовище не составит для вас тяжких трудов. А там и награду получите, и в зятья самому королю поедете. А я о подвиге вашем ещё и песню напишу, и буду прославлять ваше славное имя во всех землях, куда судьба занесёт меня за мою бродячую жизнь.

2. Менестрелевская история

Я с недоверием посмотрел на старика. История про принцессу и богатое приданое звучала как-то уж совсем по-менестрелевски сказочно. Нет, я не подозревал его в откровенной лжи. Скорее в сказанном кроется зерно правды приправлено целым возом затейливой выдумки. Например, в рассказ, что в каких-то захолустных землях завёлся некий лютый зверь, который пугает деревенский люд и пожирает их скотину, вполне можно было и поверить. За эти годы я навидался всякого зверья. И того что по истине лишь лесная тварь и тех что твари запредельные. А насчёт девицы… Вероятнее всего, в действительности страх перед этим чудовищем заставил некую местную леди запереться в своём замке. Может, она вдовушка тамошнего лорда, без сыновей и подходящего защитника? Это многое бы объяснило. Ведь иначе в тех землях должен быть лорд, что поклялся их защищать. И тогда деревенские не слали бы просителей во все концы, а просто отправили бы человека к лорду. Я прикинул указанное стариком направление. Да, в ту сторону до гор место глухое и мало населённое.

И что получается? Если обнажить история, откинув явно надуманное с мыслями приукрасить и попытаться разумом извлечь зерно правды, то там, на востоке, скорее всего, имелась деревенская община и некая леди, которым, возможно, по-настоящему нужна моя помощь. Причём помощь именно в том деле, которому я, к сожалению, обучен лучше всего — убивать. При этом, в деле вполне благородном и без необходимости клятв верности какому-нибудь королю. А так как мысль о возвращении на Родину меня ну совсем не вдохновляла, то эта история — именно в том виде, в котором её подавал старик, — была ещё и благовидным предлогом, чтоб покинуть воинские костры с самым честным оправданием, не добравшись до столицы.

— Что ж, старик. Спасти людей и высокородную даму — дело благородное. И мой долг как рыцаря в том, чтобы защищать тех, кто нуждается в защите. Я поеду. И ты покажешь мне путь. Мы выйдем на рассвете.

Тем же вечером я попрощался с воинами, что многие годы бились рядом со мной и делили невзгоды и радости побед в этом походе. Людьми, с которыми успел сблизиться и иной раз даже побрататься в кровавом мареве этой страшной войны. Обнял тех, кто прикрывал мою спину и делил со мной еду, пожелал счастья и тем, кого просто знал по имени. Раскланялся с Маркизом, извинившись, что не могу вот прямо сейчас предстать перед его королём — долг рыцарской чести не позволяет мне проехать мимо страдающей леди. Но как только победа будет за мной, мой путь устремиться к замку его сюзерена. А с первыми лучами солнца конь уже неспешным шагом уносил меня по дороге на восток.