Принцесса из замка дракона

Моросил мелкий холодный дождь, ветер небрежными порывами дёргал, хлеща по бокам, тяжёлый, напитавшийся влагой плащ, под копытами коня сочно хлюпала грязь. Осень всё больше и больше проникала в эти земли. Сдёргивала с леса его парадное золотое одеяние и топила беспомощные листки в чавкающей слякоти. А утренние отголоски ночных заморозков пронизывали до костей и наполняли воздух неповторимым кристальным запахом свежести, которого никогда не бывает летом.

Я как всегда наслаждался диким лесом. Не уставал наслаждаться им в любое время года, что часто удивляло моих спутников.

Сказитель шёл пешим. Но видимо привыкший к таким походам, шёл быстро и без особой устали, легко поспевая за неспешным шагом моего коня и, что особенно важно, не навязывая разговоров, если только я не начинал их сам. А я, пользуясь длинной дорогой, как раз решил выяснить детали своего путешествия:

— Старик, — он поднял седую голову, сияя на меня своей щербатой улыбкой, — а ты сам давно в тех краях был?

Он задумался, глядя куда-то в белое пасмурное небо.

— Я-то сам? Так то летом ещё. На Купалу как раз.

Я усмехнулся.

— Так, может, сразил давно кто твоего зверя?

Старик помотал головой.

— Нет, благоразумный сэр Вазгар. Я недалече, вот третьего дня как, встретил торговых людей, что шли с товаром аккурат с той стороны. Так они сказывали, что своими глазами видали в тех местах в небе того самого белого дракона. Многие сказывают. А значит, не сыскался пока удалец, кто бы сдюжил одолеть чудовище. Я ж поначалу не мыслил туда возвращаться. Очень напужал меня этот зверь. А тут караван этот, а опосля сразу вдруг биваки воей, да рассказы о вашей, сэр, удали. Вот и решил я, что это, видимо, судьба меня ведёт и не в праве я ей перечить. А значит, обязан пособить тому люду, чем сумею, и увековечить подвиг в песне.

Да уж, судьба. Просто и очень точно.

— А ты, выходит, дракона того своими глазами видал? Да так, что рассмотреть смог?

Старик поморщился.

— Близко-то не видал, конечно, прозорливый сэр Вазгар. Те, кто его близко видали, уже никому не сказывают ничего. Но как зверь в небе кружил, я углядел. Большой, белый, с крылами огромными. А ещё видал я следов много лап его гигантских да когтистых. Да ограды поломанные, да сарай один в щепу разбитый. Много там следов этого чудовища, сэр, очень много. Не прячется он, летает по округе как будто в тех землях за хозяина. Где хочет садится, кого хочет жрёт. А я же, сэр, человек старый да не военный. Страшно мне стало, как я всё это увидал.

— А насчёт принцессы, откуда узнал? И то, что награду король сулит?

— А с этим нехитро, сэр. Камень там есть. У самого тракта стоит. Видал я его. Так на нём слова про принцессу и про награду спасителю и писаны. А в аккурат за ним — дорога, чёрным булыжником выложенная, в горы уходит. По ней, писано, идти и ровно выйдешь к тому месту, где зверь гнездуется.

Обрастая подробностями, даже понимая, что сказитель, несомненно, многое приукрасил, эта история сильно захватывала меня. Я приходил к выводу, что скорее всего в горах находится старый замок того самого лорда, которому когда-то принадлежали эти земли, и в нём укрылась вдова погибшего правителя, возможно совсем старуха, и ей сейчас очень нужен защитник. И это было не плохо. Тихий захолустный край. Организую местных мужиков разобраться со зверем, а потом останусь при замке начальником стражи. Это не то, о чём я мечтал, отправляясь покорять мир, но вполне достойно, и главное я действительно буду нужен здесь.

Из-за туч как раз выглянуло солнце, я поплотнее накинул капюшон плаща. Мой поход, со столь прозрачной и по-настоящему полезной целью, казался мне сейчас безупречным решением, истинно рыцарским, благородным поступком, простым и понятным.

— А что ещё про самого зверя рассказывали?

— Ну, — старик пожал плечами, — сказывали-то много и разного. Страх-то он глаза людям туманит. Что правда, что надуманно — мне не ведомо.

Я оглянулся на старика. Такие речи в устах менестреля? Мне всегда думалось, что уж эта братия искренне верит любой околесице, что сумела влететь им в уши. А если какой слух оказался не особо диковинный, так и откровенно приврут для красоты словца.

Старик продолжал:

— Поговаривали, что в длину зверь шагов десять, а в холке со взрослого быка будет, весь белой толстой чешуёй покрыт и что пасть его огромная, может и лошадь заглотить. Судачили, что видали, как играл он с псом, будто сам щенок. Да так увлёкся, что рядом никого и не замечал другого. Поговаривали, что жрёт он на тракте всяких путников, что едут в одиночку да по недосмотру не везут с собой сладкого гостинца, чтоб откупиться. Но это только кто один идёт, а если кто хотя бы двое, уже не показывается близко. Много говорят. Да мы в селенье-то приедем, вам там порасскажут. Всё порасскажут.

Дорога всё больше сворачивала в горы. Грязь под ногами коня сменилась бордовым битым камнем и редкой травой. Биваки покинутой мной армии исчезали из вида. Ветер зло трепал листья, что ещё не поспешили пасть на землю. Яркое солнце без усердия иногда презрительно поглядывало на мир из-за туч.