Принцесса из замка дракона

Итак… понятная и легко объяснимая история с испуганной вдовой рассыпалась вдребезги. Именно принцесса и именно «благословлён взять в жёны»… Взгляд скользил по округе, выхватывая детали. Вытоптанный кустарник, осколки миски, оглобля, срубленное дерево. Несколько месяцев назад, может, весной здесь было крайне многолюдно. Возможно, конечно, именно на этой поляне проходит местная ярмарка или какие очень крупные гуляния, но… Я поднял покорёженный кусок рыцарского доспеха. А дальше у дороги заметил крюки, используемые для установки больших солдатских шатров. Больше похоже, что здесь стояла армия. Очень похоже.

— Старик, а далеко до посёлка? Или, может, здесь есть город рядом, замок?

— Нет, внимательный сэр Возгар, в этой местности нет городов. И ни один лорд не называет себя господином этих земель. То село, в которое мы едем, самым большим будет. Да оно вот тут уж, — он махнул рукой на еле заметную дорогу, уходящую вниз под гору, — прямо по дороге за горкой будет. Пару вёрст от силы.

— А этот тракт? По нему кто-то ездит? Караваны? Войска?

Старик задумался.

— Насколько мне ведомо, туда далее дорога уходит в горы и на перевал, а за ним уже начинаются долины Иянь, богатые плодородные земли. Дней десять пути. А в иную сторону — вы и сами видали — два дня пути до границы. Караваны здесь ходят, как без этого. С долин Иянь воск везут да масло. А в том городке, что мы с вами у границы видали, самоцветы добывают, да в горах вокруг овец много. Так обратно купцы каменья да ковры везут. Я в прошлый раз в эти места именно караваном и добирался.

Я снова глянул вокруг. Вопросы множились просто с каждым новым словом старика. Довольно оживлённый торговый тракт, десять дней до ближайшего посёлка за перевалом и в другую сторону последние сутки селений не было. Отворот к крупному селу две версты. А тут на отвороте ни постоялого двора, ни хоть захудалого трактира. И недавно стояла армия

4. Единственное объяснение

Я снова встал и подошёл к камню. Слишком крупный, да и рядом нигде нет камней такого рода. А уж о мастере, что отшлифовал грань и вырезал надпись, и говорить нечего, был он по-настоящему искусен и потратил не менее десятка дней на такую работу. Опять же дорога за валуном… Камнем выложена гладким, идеально чёрным и, снова без сомнений, привезённым с других мест. Кто-то вложил немало золота, чтоб обустроить это место. Значит, версия, что зверь принцессу выкрал и уволок незнамо куда, тоже не подходит. Это место, этот указатель специально создавали для девицы и дракона. А если окажется, что дорога подходит к логову совсем близко, создавали заранее!

Зачем? Для чего может понадобиться сажать леди под стражу зверя и главное зазывать на её спасение воинов любого ранга?

Неприглядный вид принцессы большинство бедных рыцарей, например, в таком деле не испугал бы. Да и этого Ниодима, мыслю, тоже. Земля полнится безземельными лордами и рыцарями. Любой из таких сочтёт удачей повести под венец внучку короля, даже если сама она страшна, а в приданое к ней не полагается земель.

Нет, я могу ещё как-то оправдать испытание женихов драконом. В конце концов, если уж выбирать принцессе мужа из рыцарей, так пусть он будет хотя бы по-настоящему силён. Королю нужны сильные воины.

Но только для такого испытания не надобно отправлять в лес саму девицу. Достаточно указать на дракона и велеть привезти, скажем, голову сражённого чудовища. А так…

Из леса, откуда-то с тех мест, куда уходила чёрная дорога, раздался разъярённый рык большого зверя. Видимо, отряд Ниодима настиг цель и вступил в бой.

Некоторое время я прислушивался. Даже учитывая гористую местность, битва явно шла не особо далеко, максимум с версту вверх и вправо. А ещё это означало, что дракон, или какой другой большой зверь, тут тоже взаправду имеется, и этот путь к нему действительно ведёт. Хотя ситуация и кажется мне безмерно странной.

Старик разлил чай, и я даже присоединился к его трапезе. А ещё был особо благодарен, что во время неё, да и после, когда я вглядывался вдаль и размышлял, сказочник не произнёс ни слова.

Солнце уже начинало клониться к вечеру, а ни один из людей Ниодима не появился. Рык зверя давно прекратился, и лес снова стоял в своём осеннем ожидании. Я пытался прикинуть, что же произошло.

Сомнительно, что дракон уничтожил одиннадцать человек, так что ни один из них не сбежал. Люди Ниодима были не клятвенниками, а наёмниками. А такие воины бегут, как только чуют, что битва будет проиграна. Возможно ли, что ни один не осознал? Или, может, они бежали в другом направлении?

— Старик, ты сказал, что других больших селений поблизости нет. Может, малые есть, в которых сыщется лекарь?

Сказитель поднял на меня взгляд, как будто обрадованный тем, что я всё-таки заговорил.

— Малые селения, рассудительный сэр Вазгар, ещё дальше будут. А лекарь в этом селе есть и очень хороший, поговаривают. Очень нахваливают его.

— А из других селений до ближайшего сколько будет?