Принцесса Лиза, которая прилетела на воздушном шаре

Первый этап – школа, куда его определили вместе с двоюродными братьями – Болтом и Шурупом. Больших знаний они там не получили. Единственный учитель Молоток Кувалдыч преподавал только два предмета: физкультуру и труд. До обеда он заставлял учеников строиться в шеренги по росту и маршировать с песней, а после обеда показывал, как надо работать головой. При этом он делал это в прямом смысле слова: собственной головой раскалывал кирпичи и выпрямлял старые кривые железки. Если ученики начинали баловаться, Молоток Кувалдыч этой же головой стучал им по шляпкам, но не сильно: от сильного удара они забивались в сиденье деревянной скамейки и приходилось вызывать Доктора Клещи, чтобы их вытащить.

Доктор Клещи не был настоящим доктором. Он прошёл курсы повышения квалификации у Санитара Йода, на верхней полке в аптечке, которая много лет стояла там без употребления. В маленькой мастерской вообще не было ни поликлиники, ни больницы, а если кто-нибудь из древних людей серьёзно заболевал или ранился, то он шёл в Коттедж, где в ящике кухонного стола хранился бинт, пластырь и разные лекарства в коробочках, а простых работяг, как Федя Гвоздь, никто и не собирался лечить.

Врачебной практики и медицинских знаний у Доктора Клещи было недостаточно, поэтому, вытаскивая очередного провинившегося ученика, он хватал его как придётся, оставляя на железных ушах глубокие царапины. От этого он начинал сильно переживать, и после уроков, чтобы заглушить горе, пил с Молотком Кувалдычем горькую самогонку, которую делал сам из остатков масляной краски, ацетона и древесного лака. Ужасный напиток вызывал у него сильную головную боль. Доктор огорчался ещё сильнее и начинал плакать так, что от слёз ржавел шарнир, соединяющий его ручки. Челюсти переставали открываться, и Молотку Кувалдычу приходилось смазывать их машинным маслом.

У Болта и Шурупа иногда были дополнительные занятия по закручиванию, их проводили Гаечный Ключ и Отвёртка. Федя Гвоздь тоже пытался ходить с ними, но ему сказали, что у него нет для этого способностей: отсутствует прорезь на голове, да и сама голова круглая, а не шестигранная, – и не взяли. От этого он очень переживал и решил: когда вырастет – устроится на хорошую должность, заработает денег и всем покажет, что он не просто гвоздь – один из миллиона гвоздей, а Гвоздь с большой буквы.

Какую профессию выбрать, Федя не знал. В школе вообще мало говорили о том, какие бываю профессии. Для таких, как он, в маленькой мастерской не было работы, и многие его родственники уходили на заработки в дальние края. Одно время больше всего гвоздей требовалось на ремонте забора. Старые доски постоянно ломались, и их приходилось заменять новыми. Платили за такую работу не много, трудиться приходилось на улице, в любую погоду, но заработок был стабильным. Больше всех Федя Гвоздь завидовал тем, кого взяли на строительство крыши: высокое положение, чисто обструганные доски, да и работа ответственная. Всё-таки крыша – это не забор какой-то и даже не ворота. Это крыша – вершина карьеры. Выше только небо и солнце.

Профессия строителя всегда нравилась Фёдору, он считал её самой главной. Человек не может жить на улице – каждому нужен дом и свой уголок в доме. Поэтому, когда древние люди покинули участок, а вместе с ними закрылась мастерская, и совсем пропала работа – даже по заколачиванию дырок в стенах старой Бытовки, он решил идти прямо в Коттедж.

В среде мастеровых давно уже ходили слухи о каком-то Коттедже, где много работы и денег. Некоторые в них не верили, говорили, что это всё враньё и, что никакого Коттеджа нет. Другие верили и называли Коттедж лучшим местом в мире, хотели в него когда-нибудь попасть, но всегда находились причины остаться дома: то денег на дорогу не было, то какая-нибудь работа подвернулась, а то просто было боязно уезжать из насиженного места неизвестно куда. А большинство вообще об этом не задумывалось, – они считали, что «мы гвозди маленькие, и не нашего это ума дело». А ещё говорили: «Каждый должен знать своё место. Где родился – там и пригодился. Куда тебя забили, там и сиди – не высовывайся».

О Коттедже Федя Гвоздь узнал от одного старого Гвоздя-инвалида. При строительстве крыши с ним произошёл несчастный случай: молоток криво ударил по шляпке, он согнулся и упал вниз. Некоторые его товарищи от такой травмы пропадали навсегда – в общей куче строительного мусора, но этому гвоздю повезло: он упал в ящик с инструментами и в этом ящике приехал назад в мастерскую. Там его достали и бросили в жестяную банку к другим таким же покалеченным ветеранам – авось когда-нибудь пригодится. Толстый Карандаш, с которым они некоторое время сидели вместе в кармане у плотника, подтвердил, что в Коттедже идёт большая стройка: по приказу губернатора ремонтируют веранду и всех хороших специалистов принимают на работу. Он бы и сам туда пошёл, но давно уже исписался, да и плотников хороших теперь уже нет.