Принцесса Намонаки

– Иногда дом нуждается в чистке, господин. Случается порой убирать из него мелких паразитов, которые мешают жить.

Старик усмехнулся. Все они смотрели на меня с презрением, так и подмывало сказать им что-нибудь задиристое. Что-нибудь, что заставит их держать свое мнение на мой счет при себе. Но я не смела.

– И как же ты откроешь ворота, чужеземный колдун? – повторил старик.

– Это мое дело, – выплюнула я. – Я их открою, этого достаточно. Можете отправить со мной ваших солдат, они убедятся, что все честно.

– Я поведу их! – подал голос Алим впервые за время совета, не считая той паузы, когда кочевники переговаривались на своем языке.

– Ты веришь этому чужеземцу, принц? – «Серебряный» старик обернулся к ханычу.

Алим посмотрел на меня и улыбнулся:

– Да. Он все сделает. Я ручаюсь за него.

«А если не сделаешь, никто тебя не спасет», – говорила его улыбка.

Я попыталась ее скопировать. Наверное, плохо получилось – никто из кочевников даже бровью не повел.

– Голосуем, – после минутной паузы объявил старик.

Они снова перешли на свой лай. По лицам и взглядам стало понятно: большинство голосует за меня, что шепотом и подтвердил склонившийся ко мне Ли, немного знавший язык.

– Мы поддерживаем твое предложение, чужеземец. Но мы люди, и наши головы, – тот же старик обвел взглядом генералов, – сейчас полны золотого блеска и жажды крови. Люди слабы. Однако наши духи, чужеземец, неподкупны. Докажи им, что не обманешь, и ты получишь наше согласие.

Что?

Я беспомощно оглянулась на Ли, но тот, как всегда невозмутимый, не обратил на меня ровно никакого внимания.

Согласие, чтобы грабить? Да я же буквально совала им мешок с золотом, а они нос воротили! Честное слово, когда я это услышала, так и хотелось сказать: «Идите к черту, идиоты, я другую орду найду». Увы, орда на дороге не валяется, так что выбора у меня не было.

– Хорошо, – как могла равнодушно ответила я. – Где ваши духи?

Старик усмехнулся, а следом засмеялись генералы, даже Алим, младший из них, улыбнулся.

Чтобы убедить духов, нужно было всего-то пройти метров сто по горящим углям. И если вы думаете, что это невозможно, то добавьте сюда пылающие деревянные столбы, частоколом установленные вдоль этой стометровки. Пылающие искры летели мне прямо в лицо, и больше всего на свете я хотела бежать оттуда без оглядки. Это конец. Я могла бы договориться с духами, будь они реальны, как местная нежить. Договорилась же я с юрэй! Но тлеющие угли – это аргумент покруче. Я же не фокусник. Сто метров в пламени? Кто способен на такое?

– Если ты пройдешь невредимым, чужеземец, наши духи поддержат тебя, – сказал мне старик, оказавшийся полковым шаманом. Ну, берут же на войну с собой священника? А кочевники вот шаманов с собой таскают.

Ну да, а если не смогу с духами договориться, то полумертвого недожаренного принца привезут хану. Интересно, он практикует каннибализм?

Я замерла перед границей дорожки, понимая, что на этом моя история закончена. Сейчас меня толкнут в спину, чтобы не затягивала представление, и все. Совсем все. Доигралась.

Ли тем временем невозмутимо разулся, аккуратно поставив сапоги в сторону, закатал кожаные штаны и со словами «Ждите меня вместе со старейшинами, господин» шагнул в огонь.

Я еле сдержала крик.

А он просто взял и пошел.

Я не помню, как именно. Помню только, что вроде бы шла рядом, за коридором из огня, естественно. В меня по-прежнему летели искры от горящих столбов, и фигура Ли казалась танцующей тенью, а может, тоже духом: он легко, будто по воздуху, скользил над углями. Чарующе красиво и совершенно невозможно. Надо ли говорить, что потом на нем не оказалось ни искорки?

– Мой господин, – сказал Ли, опустившись на колени предо мной.

Старейшины кланов невозмутимо наблюдали.

– Духи за вас, – объявил старик-шаман, которого эта сцена нисколько не удивила.

Очевидно, всем было пофиг, кто идет сквозь огонь: сам принц или его слуга. Ли это знал. Мне в очередной раз повезло.

– Выезжаем на рассвете, – сказал Алим и панибратски обхватил меня за плечи, чуть не уронив при этом. – Ты принесешь мне удачу, чужеземец! Выпьем за это.

И сунул мне чашу арыка. Помните перебродивший кефир? Я заставила себя сделать глоток и отвернулась. Вокруг уже царила настоящая вакханалия, судя по всему, нормальная для кочевников. Как только генералы вернулись к солдатам и объявили, что завтра они идут на Великую стену, все начали праздновать. От пьяного хохота заболела голова, и пить вместе со всеми я отказалась. Алима это почему-то рассмешило. Его хохот звучал в моих ушах еще долго – пока Ли провожал меня в шатер и даже после, когда я без сил опустилась на кровать.

Снаружи царил праздник, где хлеще всех, кстати, отрывался шаман, а у нас в шатре словно убили кого-то – так было тоскливо.

– Ли, как твои ноги? – только и смогла спросить я, чуть-чуть придя в себя.

– Все хорошо, госпожа, – отозвался Ли, садясь у входа. – Меня учили танцевать на углях. Это несложно. Простите, что не предупредил: это обычное испытание для чужеземцев. Особенно для правителей, которые приехали на поклон к хану. Здесь поклоняются огню.