Принцесса под прикрытием

Джейми медленно расхаживал взад-вперед перед большим настенным зеркалом в золоченой раме, точно командир, который держит речь перед своим полком. Элли небрежно развалилась на кушетке, взгромоздив ноги в ботинках прямо на парчовую обивку.

– Джейми, расслабься. Ты всегда ведешь себя, будто вот-вот наступит конец света, но все, как обычно, обходится.

Джейми раздраженно хмыкнул и повернулся к принцессе.

– Элли, речь сейчас не о том, обойдется или не обойдется. Мы говорим о самом важном шаге, который ты предприняла в отношении собственного будущего.

Несмотря на серьезный тон Джейми, Элли расплылась в довольной улыбке.

– Знаю, мой план – просто отпад!

Возбуждение в ее голосе сильно не понравилось Лотти; она почувствовала себя пешкой в чужой игре, и ощущение было не из приятных.

– Эм-м, – начала она, и Джейми так резко обернулся к ней, что от неожиданности она подскочила, но затем нашла в себе мужество продолжить: – Если это так важно, может, объясните, что вообще собираются «рассматривать»?

– Нет! – в один голос воскликнули принцесса и ее преторианец.

– Может, хотя бы скажете, на что мне настраиваться?

Джейми выгнул бровь; прядь слегка растрепанных волос упала ему на глаза.

– На самое худшее, – без выражения произнес он.

Лотти сглотнула.

– Ха! – Элли спрыгнула с кушетки и погладила Лотти по голове.

Сам по себе жест был ласковым, но при данных обстоятельствах Лотти сочла его каким-то снисходительным.

– Ты познакомишься с моими родителями, и они обязательно тебя полюбят.

– Послушай… – буквально зарычал Джейми, но быстро взял себя в руки и, выдохнув, продолжил уже спокойнее: – Послушай, Элли, отнесись к этому всерьез. Времена уже не те.

Лицо Элли исказилось гримасой неподдельной ярости:

– Я. Сказала. Все. Будет. Хорошо.

– Элли, ты не понимаешь. Это не шутки. – Джейми произнес это почти умоляющим тоном, отчего Лотти еще больше напряглась. Сколько раз он оказывался в ситуациях, когда хотел – и не мог – помочь Элли?

– Нет, Джейми, это ты не понимаешь. Мама и папа вечно делают из мухи слона, но в конце концов все заканчивается хорошо. В этот раз будет точно так же.

– Поверь, в этот раз все действительно по-другому. – Они… – на долю секунды Джейми запнулся, потом снова устремил взгляд на Элли: – они привезли во дворец твою бабушку.

Лотти чуть не рассмеялась – так позабавило ее окончание фразы, однако при виде ужаса, написанного на лице Элли, смех замер у нее на губах.

Глаза Элли забегали, словно она лихорадочно пыталась найти выход из положения.

– Лотти, я хочу, чтобы ты…

Прежде чем она договорила, дверь распахнулась.

Рыжеволосая горничная сделала книксен и сказала:

– Принцесса, вас приглашают в тронный зал.

Элли закатила глаза в притворной досаде.

– Ханна, я же просила, не называй меня принцессой!

Она улыбнулась служанке, и та смущенно хихикнула в ответ, не поднимая глаз. Лотти с трудом верилось, что Элли снова ведет себя совершенно нормально, хотя еще несколько секунд назад атмосфера в гостиной была до предела напряжена.

– Спасибо, Ханна. – Джейми одарил горничную милой улыбкой, не выказывая ни малейшего волнения.

– Элли, ты хочешь, чтобы я – что? – шепотом спросила Лотти. – Договаривай, раз начала. Что я должна сделать?

Элли посмотрела на нее с широкой, но вымученной улыбкой.

– Поздно, времени уже нет.

-19-

Широкие дубовые двери с легким скрипом отворились. Из тронного зала хлынул свет – мощный белый поток заставил Лотти прикрыть глаза и задержать дыхание. Когда же она привыкла к необычному освещению, ей пришлось сдерживаться, чтобы не ахать от восторга на каждом шагу при виде сказочной обстановки.

Помещение будто бы светилось изнутри. Белые стены и карнизы были отделаны затейливым лепным орнаментом, потолок украшала роспись – странные, причудливые существа и фантастические животные окружали хрустальную люстру, рассыпавшую свет множеством мелких точек, похожих на снежинки.

В центре зала на троне восседал король Маррадовы. В форме и темном цвете глаз отчетливо прослеживалось семейное сходство с дочерью, однако волосы правителя были светлыми. Идеально подстриженные, они красиво обрамляли лицо с резкими чертами. Высокая спинка трона за спиной короля казалась частью его долговязой фигуры. Он обвел взглядом каждого из троих подростков и коротко кивнул Джейми. Юноша, не меняя бесстрастного выражения лица, ответил тем же.

По правую руку короля сидела сухощавая пожилая женщина, чьи длинные седые волосы были забраны наверх и уложены пышными волнами. Не требовалось быть детективом, чтобы сообразить: это бабушка Элли. Ее спину поддерживала темно-синяя подушка с золотыми кистями, а в руке она держала великолепную трость с набалдашником в виде волчьей головы, отлитой из золота. То, как престарелая дама сжимала рукоять трости, свидетельствовало не о слабости, а наоборот, властности, привычке командовать и требовать подчинения. Когда она устремила холодный взор на Лотти, по спине у девочки пробежал холодок. «Злая колдунья», – невольно подумалось ей. В облике старухи определенно присутствовало нечто, наводящее ужас.