Принцесса под прикрытием

Ехали они в полном молчании. Лотти оценила размах королевских владений: поместье было таким огромным, что из тонированного окошка она даже не видела верхушек зданий. Автомобиль миновал двое массивных золоченых ворот, украшенных затейливой резьбой, и только потом въехал на подъездную дорожку, хотя жалкое слово «дорожка» явно не годилось для описания этой красоты.

Наконец они прибыли ко дворцу. На роскошной двери белого дуба красовался великолепный дверной молоток в виде волчьей головы в натуральную величину из чистого золота; в оскаленной пасти волк держал дверное кольцо. Хруст гравия под ногами напоминал отзвуки глухого рычания.

Один из таинственных телохранителей открыл дверцу машины, но Элли передвинулась и вылезла с другой стороны. Джейми на секунду напрягся и скрипнул зубами, а принцесса лишь усмехнулась и зашагала к парадной двери. Когда они приблизились к оскаленному волку, дверь бесшумно открылась. У входа их встретили две женщины в строгих черных платьях и безупречно накрахмаленных передниках; волосы у обеих были гладко зачесаны в пучок. Лотти хотела получше рассмотреть волчью голову, но не успела.

Из-за позднего часа дворец был погружен в молочно-голубой сумрак. Несмотря на толстые каменные стены, внутри царил холод. Во время бесконечно долгого перехода по коридорам Лотти нервно поглядывала на развешанные по стенам портреты прежних правителей – казалось, они не спускали с нее подозрительных взоров.

Женщина спортивного телосложения, назвавшаяся Эдвиной, сообщила, что рассмотрение назначено на завтрашнее утро, а сегодня всем следует отдохнуть. Что за рассмотрение имелось в виду, Лотти не поняла, но само слово заставило ее поежиться.

Ей отвели отдельную комнату в левом крыле дворца, окна которой выходили на пышный сад. Элли быстро присоединилась к Лотти, а вот Джейми не было видно – как только они очутились в безопасности, под защитой дворца, он куда-то исчез.

– Я не знала, что такие места существуют на самом деле, – с нескрываемым восхищением произнесла Лотти. Она на цыпочках передвигалась по гостевой комнате, изумленно рассматривая каждую деталь шикарной обстановки. – Такая красота, прямо не верится!

На туалетном столике стояли изящно отделанные флаконы с дизайнерскими духами. Лотти рассмотрела каждый, выстроив их в ряд. Она полагала, что большей роскоши, чем в Роузвуде, не встретит нигде, однако если Роузвуд-Холл показался ей богатым, то марравский дворец и вовсе поразил. В чем бы ни заключалось завтрашнее «рассмотрение», сегодня Лотти получила массу приятных впечатлений.

– А я всегда считала, что здесь все слишком вычурно, – призналась Элли.

Как будто по сигналу, дверь отворилась, и рыжеволосая горничная внесла в комнату огромный поднос с едой, которой легко хватило бы не то что на двух девочек, а на целую компанию.

– Приятного аппетита, принцесса. – Девушка сделала почтительный книксен.

– Спасибо, Ханна, только, пожалуйста, не называй меня так.

– Как прикажете, принцесса.

Элли послала Ханне хитрющую улыбку. Едва за горничной закрылась дверь, девочки расхохотались. Они сели на кровать и приступили к ужину, однако перенервничавшей Лотти кусок не лез в горло.

– Так странно слышать, когда тебя называют принцессой, – промолвила она наконец.

С той минуты, как они вошли во дворец, Элли держалась непривычно тихо и выглядела задумчивой.

– Мне тоже это странно, – честно ответила она.

Элли рассеянно сунула в рот бутерброд с сыром, но ее взгляд, хмурый и озабоченный, блуждал где-то далеко.

Такая Элли не нравилась Лотти – дворец определенно действовал на принцессу не лучшим образом. Больше всего сейчас Лотти хотелось обнять подругу и снять с ее плеч бремя королевских обязанностей. Но как?

На следующее утро Лотти в ее мягкой постельке разбудила та же горничная, что вчера приносила ужин. Она подала чай и традиционные марравские сладости, чем-то напоминавшие пахлаву и божественные на вкус. Одежда Лотти, вычищенная и наглаженная, была аккуратно разложена на комоде. Все та же девушка предложила гостье принять горячую ванну с пеной, на что Лотти с восторгом согласилась. Сидя в круглой ванне, она нежилась почти целую вечность, стараясь максимально растянуть удовольствие, прежде чем вернуться к реальности, в которой ее ждало некое испытание. Лотти с головой погрузилась в теплую воду, зажмурила глаза и на краткий миг вообразила, будто она настоящая принцесса и сейчас находится у себя дома.

В десять утра другая горничная, скромная и вежливая девушка, привела ее в роскошную гостиную, где уже находились Джейми и Элли. Джейми немедленно начал ее инструктировать, и розовые мечты, в которых витала Лотти, тут же разбились о суровую действительность.

– После того как нас допустят в тронный зал, ты должна все время стоять. Садиться без разрешения запрещено. Пялиться тоже нельзя. И, самое главное, молчи, пока тебе не велят говорить.

Лотти послушно кивала. Чувствовала она себя до ужаса неловко, но все же отчаянно старалась держаться как можно естественнее.