Принцесса тьмы

По легкому дуновению, коснувшемуся его кожи, Степан догадался, что она тотчас ринулась на поиски пищи. Ее не будет теперь довольно долго. Где и как они хранили ворованную пищу, он не знал, да и какое это имело значение.

Перед погруженными во тьму глазами всплыло бледное, растерянно- надменное личико Подземной принцессы. Как бы он хотел, чтобы эта милая грубиянка оказалась сейчас здесь, рядом с ним, вместо той, шершавой и лопоухой, бесцеремонно копавшейся в его мыслях. Сколько трогательной беззащитности было в ее тщетных попытках оградить себя от него. Отец приказал ей разделаться с ним. Она ослушалась. Она не тронула его. Значит ли это... Но, Боже, о чем он, глупец, думает, когда та, другая, сказала ему такое! Она дала ему поручение, которое необходимо выполнить... Легко сказать. Так они его и послушают. А что, если его заподозрят в сговоре с их врагами? Тогда уж точно не сносить ему головы. Да, собственно, какое это может теперь иметь значение, если через несколько дней здесь разразится светопредставление и все они так или иначе погибнут. Хорошенькая перспектива, нечего сказать.

Ему на колени тяжело опустилась коробка, распространяя запах мяса и хлеба. Но Степану начисто расхотелось есть.

- Подружка. Ты.Здесь?

- Здесь.

- С едой. Потом.Разберемся. - Он ловил себя на том, что невольно начинает с ней разговаривать такими же скупыми, рубленными словами. - Веди.Меня. К вашему.Вожаку. Живо.

Ответа долго не было. Наконец, тоненький, неуверенный голосок сказал:

- Ему.Это.Не.Понравится. Может.Не.Надо?

- Нет. ЕМУ.Это.Очень.Надо. И тебе. И мне. И всем нам. Веди.

Невидимка долго ерзала на своем углу подстилки, наконец в ладонь Степана вертко вложилась дегенеративно узкая, жилистая и шершавая кисть. Его первым побуждением было брезгливо отдернуть руку, но он знал, без поводыря ему в этом мире не ступить и шагу.

Она вывела пленника из пещеры, или ниши, в которой он жил, и, уверенно ориентируясь в темноте, повлекла его за собой. По дороге ему казалось, он слышит какую-то возню, голоса, похожие на стрекот, и даже детский писк. Воздух стал тяжелым и смрадным, как на скотном дворе.

- Где.Мы? - шепотом спросил Степан.

- Наши.Поселения.

- Вы.Живете.Семьями?

- Что.Это?

- Ну, отец.Мать.И их дети.

- Отцы.Сам.По.Себе. Они.Добытчики.Воины.Защитники. Матери.Кормят.Растят.И.Отпускают.

- Рационально, - пробормотал Степан, тщетно вглядываясь в липнущую к глазам черноту.

Шорохи и голоса смолкли. Однако смрад не проходил.

- Это.Здесь. Стой.Жди.

Ладонь Степана, только что сжимавшая шершавые узкие пальцы, ощутила пустоту. Он пошарил вокруг себя и натолкнулся на сырые холодные стены. Стоять ему пришлось довольно долго. Наконец, та же рука потянула его за собой. Он успел сделать всего несколько неуверенных шагов наощупь, когда его резко остановили. Подружкина рука снова исчезла.

- Тебя.Слушают.Говори, - раздался неприятный, враждебный голос.

“Неужели они все так и сидят круглосуточно в кромешной тьме? - подумал Степан, - Даже их вожак. А я-то в тайне надеялся, что хоть на этот раз увидижу кого-нибудь из них.”

Помня, что невидимые существа обладают способностью читать или угадывать мысли, Степан строго наказал себе верить в то, что говорит, и ни о чем другом не думать. Вот только с чего начать? Как объяснить им источник своей осведомленности, если он как пень торчит в этом чертовом логове? Хотя... зачем придумывать! Они ведь держат его под наблюдением и прекрасно знают о его вылазках к морю. За это он даже схлопотал от них пинки и подзатыльники.

- Я только что.Разговаривал.С двумя.Девочками.На берегу.Моря, - сказал Степан в пустоту.

- Знаем. Дальше, - отозвался тот же враждебно-нетерпеливый голос.

- Девочки.Живут.Над вами. Одна.Из них.Дочь.Ихнего мэра. Другая. Пленница... Как я.

- Знаем.

- Они.Не враги. Они.Желают.Вам добра. - Спеша выложить все, что хотел сказать, Степан затараторил в своей привычной манере: - А та, что пленница, случайно узнала и попросила меня передать вам, что прозрач- ные завладели целыми складами оружия и готовятся к нападению. Они решили всех вас перебить. Говорят, что вы им мешаете. Забираете то, что должно принадлежать только им.

Как и рассчитывал Степан, мрачного “Знаем” не последовало. Тьма хранила молчание.

- Я даже могу сказать, когда именно они решили напасть на вас.

- Говори.

- Ровно через два наземных дня. - Хотя Степа был почти уверен, что живущие во тьме не делят время на сутки, он на всякий случай, вытянул вперед руку и, поочередно загнув указательный и средний пальцы, сосчитал: - Раз. Два.

- Что.Еще?

- Я сказал.Вам.Всё.Что знал.

- Почему?

Степан ждал этого вопроса и заранее к нему подготовился.

- Потому что я тоже среди вас. А в темноте не очень-то разберешься, кто есть кто. Если они нападут на вас, то убьют и меня. А я не хочу умирать.

- Ступай.Обратно.

ГЛАВА 28