Принцесса в опале

Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, все ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?

Ворота скрипнули…

… зашуршал гравий. Появился мужчина в ливрее и тростью в руках.

— Назначенная Его Величеством Карлом Солларом распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, — важно объявил церемониймейстер и отошел.

Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьезного, подходящего для таких мероприятий.

Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же, экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это внутренний мир, что просто вырвался на свободу.

«Вышел погулять», — как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма экстравагантная. Была…

— Буду откровенна, — мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. — Всем давно известно,… всему Эладору, давно известно, — с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. — Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, — плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. — В танцах и вышивке. Но… — мадам остановилась и качнулась на пятках. — Принцев интересует исключительно ваш внутренний мир. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме нее? А?

Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного прониклась. По крайней мере, стала прислушиваться. А вот невесты,… невесты уже готовы укладываться в обморок.

— Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? — тонкие губы исказила насмешка. — Все это не то! — мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. — Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно,… природное обаяние.

Девушки боялись не то, что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряженном ожидании.

— Я приготовила для вас платья, — без перехода произнесла распорядительница. — Вы найдете их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе, невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Так же запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно?

Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово…

Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила — покалывала кожу.

Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить темными и длинными? А глаза? А форма лица? Это же не так просто: взять и представить образ.

Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы… То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.

Как ни странно, девушка на бумаге получилась типичной эладоркой. Русые волосы, бледное, узкое лицо с чувственным подбородком. Курносая и милая одновременно, с широко распахнутыми голубыми глазами.

— Сегодня состоится знакомство с принцем, — продолжила тем временем мадам грозная распорядительница. — Церемония пройдет в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? — она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.

Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали эту мадам в свои личные враги. Но Айша стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведет себя более чем естественно, и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит нет смысла заострять на ее поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная нежели заполучить «сердце» принца, достаточно быть неприметной.

— Сдаем согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, — строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.

Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, набедренной сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его Высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерется. Хорошо нарушать закон, когда он — твой соучастник.

— Ильнар, — громко позвала мадам, сделав жест рукой. — Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовила для принца небольшой сувенир, — с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.

«И какой сувенир может удовлетворить принца?» — задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.