Принцессы возвращаются домой

– Ах, ничего… Впрочем… Я хотела, чтобы она попробовала одно лакомство, которым меня угостил кое-кто из гостей…

– Дайте-ка, – протянула Норберта ладонь.

Через секунду коричневый катышек хрустнул на белых зубах несмутимой дамы.

А ещё через пару минут по спальне принцессы с истошными криками заметалась… большая ворона, пытавшаяся клюнуть Её высочество прямо в лицо..

– Кыш!!! – завизжала Клава. – На помощь!!!..

Подоспевшая Селия вызвала стражу, однако принцесса не дала прикончить злосчастную птицу и лишь приказала поместить её в клетку и отнести в королевский зверинец.

«Действует!» – сообщила она совершенно оторопевшим друзьям.

103

Экран монитора вдруг выключился.

– Ой, это что? – испуганно повернулась Ляля к Громову, державшему пульт.

– Тс-с, – сказал он шёпотом. – Говорите о пустяках…

– Поздно уже, – нарочито внятно произнесла Аэлита Касимовна. – Детки, вам не пора по кроваткам?

– Я бы перед сном почитал что-нибудь историческое, – мечтательно сказал Родион. – А то вечно путаю ранних Рюриковичей…

Рыжий кот беззвучно выскользнул на террасу и…
«А-ай!!» – раздался вопль из сада.
Что-то с грохотом рухнуло на дощатые ступеньки террасы.
Компания высыпала за дверь.

У крыльца лежал перепуганный Лапушкин, на плечах которого восседал шипящий котяра.

– Кешка, брысь! – скомандовал Родион. – Ты взбесился – на людей нападать?

– Вероятно, он принял вас за грабителя, – обратилась к Лапушкину с ироничной улыбкой Наташа.

– Извините меня, я…

– Вы просто решили воспользоваться приглашением и зайти к нам на огонёк, предварительно убедившись, что мы тут не спим, – подытожил Аркадий Сергеич, выручая сгоравшего со стыда самозванного детектива. – Ну что же, милости просим!

Николаю Евгеньевичу не оставалось ничего, кроме как присоединиться к компании.

В третий раз за сегодняший вечер выпить чаю.

И… слово за слово… всё рассказать!

104

Пребывание в псином облике имело своим преимущества.

Асканий мог больше не опасаться милиции, совершенно не интересовавшейся чёрными бесхозными пуделями средних размеров, а люди на улицах от таких собак не шарахались: всё же не волкодав, каким некогда выглядел Варвар.

Зато сам Асканий жадно впитывал новые ощущения и впечатления. Прежде прочего – запахи, которыми были полны дороги, ступени, газоны, машины, заборы, а также ноги, одежды и сумки прохожих. Правда, знакомых следов он не чуял: видно, в этой части города никто из встречавшихся ему людей не бывал.

Он миновал несколько магазинов (мебельный, обувной, продуктовый, хозяйственный), здание с надписью «Кинотеатр – Ресторан – Казино» (что там было на самом деле, даже маг себе не представлял), мастерскую «Мелкий ремонт», офис некоего «Мидас-банка» – и уже пробегал мимо длинной и высокой ограды, за которой, судя по ароматам, был местный базар, – как вдруг на него с грозным лаем выскочили несколько оголтело злобных дворняг.

Асканий, повинуясь собачьему этикету, поджал хвост и изобразил на морде вежливую обходительность: я, мол, вовсе не претендую на охраняемую вашей стаей кормушку, а спокойно иду себе мимо.

Но псы, презирая условности, бросились на чужака, собираясь если и не разорвать его на мелкие части, то как следует потрепать.

«Прочь, нахалы, разбойники, вертухаи поганые, урки базарные!» – заорал на дворняг чей-то невыносимо пронзительный голос.

Толстая, громкая немолодая тётка с тяжёлой сумкой разогнала дворняг и неожиданно ласково обратилась к Асканию: «Ах ты, лапочка, пёсинька миленький, куда ж ты полез, дурачок? Потерялся, что ли? Бедняжечка… Ну, пойдём, не бойся, со мною не тронут»…

Пудель не заставил себя упрашивать и прижался к тёткиной ноге своей курчавой шерстью.

«И что ж с тобой делать, таким несмышлёнышем?» – умилилась толстуха и, раскрыв одну сумку, протянула ему печеньице.

Он слегка смущенно покачал головой.

«А, колбаски хочешь, хитрюлька?» – поняла она по-своему. – «Ну, куда ж с тобою деваться! Пойдём домой, так и быть, угощу – не от целого же батона будешь откусывать!»

И они пошли к ней домой.

105

У подъезда большого, но неопрятного дома пахло псиной, кошками, человечьей мочой, окурками, и…

И – еле слышно, однако для собачьего нюха явственно – принцессой Эвлалией.

Наваждение!

Асканий боялся поверить своим ощущениям, но факт был фактом: она здесь была! Не сегодня (большинство следов жильцы уже затоптали и перемешали с другими, гадкими запахами). Но и не так уж давно, раз следы сохранились и в самом подъезде, и в лифте. Интересно, что делала принцесса в этом неприглядном людском обиталище?

Лифт с трудом и надсадным кряхтеньем добрался до последнего, двенадцатого этажа и, отчаянно застонав, лязгнул дверью.

«Сюда, моя ласточка!» – поманила толстуха, вынимая из ридикюльчика ключ.