Принцессы возвращаются домой

В квартире никого больше не было. Вероятно, хозяйка жила одна. Мужчинами, по крайней мере, тут давно уж не пахло. Собакой – да, но уже еле слышно. Зато все стены единственной комнате были увешаны… неужели изображениями самого Аскания в облике чёрного пуделя?!..

«Это моя Карменсита», – пояснила хозяйка, заметив его устремленный на фотографии взгляд. – «Умерла моя девочка месяц назад, ах, какая была веселушка и умница! Съела что-то не то, заворот кишок – и конец»…

Толстушка немного всплакнула.

Зато Асканий понял, почему эта женщина была столь неравнодушна к собакам его породы. Он ткнулся ей носом в тапочки. И в ответ получил ещё одну порцию восторженной нежности: «Ты мой славный, всё понимаешь! Ну, давай, я тебя покормлю, а потом немного помою – ты не бойся, в тёплой водичке, с шампунькой, и фенчиком посушу, чтоб ненароком не простудился»…

На кухне она достала миску, отрезала толстый кус колбасы и покромсала его помельче. В другую миску, поглубже, налила воды.

Он первым делом попил. Потом из чувства долга съел несколько кусочков еды, в которой – он знал – мясом разве что смутно пахло.

«Какой ты воспитанный!» – покачала головою хозяйка. – «И как мне тебя назвать? Лордом будешь?»

Он покачал головой.

«Бог ты мой, он всё понимает!» – всплеснула она руками и принялась перебирать подходящие титулы и имена: «Граф? Маркиз? Барон? Король?»…

На звание Короля он милостиво согласился.

«Ну, пойду приготовлю твоему величеству ванну», – засмеялась она и исчезла в соседней каморке, где зашумела вода.

Асканий вышел на балкон, называемый лоджией, вспрыгнул на стоявшую там табуретку и высунул нос наружу.

От невиданной высоты перехватило дыхание.

И всё-таки он разглядел вдалеке, за много кварталов, на пустыре у железной дороги – зелёный прямоугольник на сером асфальте…

Это был тот самый фургон.

106

– Что же, так значит, теперь я тоже – внутри этой странной истории? – всё ещё не веря в то, что его не дурачат, изумился Лапушкин.

– Получается, так, – согласилась Наташа. – Извините, что выбор выпал на вас. Я нарочно пыталась создать персонаж, который совершенно неправдоподобен и потому не может совпасть ни с каким человеком из плоти и крови. А вышло… сами видите, что.

– Нет, мне даже забавно и лестно, но… вы думаете, со мной ничего такого не может случиться? Я имею в виду, превратиться в ворону, собаку или что ещё там.

– Вы не можете превратиться в то, чем вы не являетесь, – уверенно сказала Наташа. – Опыт, только что произведённый Клавой, это, кажется, доказал. Если бы коричневые кругляши делали из людей лишь собак, в покоях принцессы сейчас оказался бы…

– Злобный ротвейлер, – закончила Ляля.

– Вороны умнее ротвейлеров, – усмехнулся Громов.

– И несомненно тщеславнее, – добавила Аэлита Касимовна. – Если, конечно, судить по басням Крылова и Лафонтена.

– Интересно, а белые пульки? – спросил Николай Евгеньевич. – Они действуют так же?

– Судя по тексту «Принцесс», не совсем, – сказала Ляля. – Вот, сейчас найду то место… «С помощью этих пуль можно было превратить собаку в лягушку или улитку, а то и в любой неодушевлённый предмет».

– Значит, коричневые выявляют в личности её природную сущность, – подытожил Аркадий Сергеич, – а белые помогают совершить произвольную трансформацию. Так, Наташа?

– Видимо, так, – согласилась она.

– Чтоб тебе раньше про это додуматься и поясней написать! – хлопнул ладонью по столу Родион.

– А какая разница? Тебе, что ли, свинтуса Хрякова жалко?

– Да нет! Но выручить короля Вассиана из плена можно было бы легко и изящно!

– Рискованно. Мы понятия не имеем, какова его сущность – вдруг в камере, где его держат, появится носорог или…

– Нет. Вассиан – благородный авантюрист, – возразила Аэлита Касимовна. – Вроде Ричарда Львиное Сердце. Полагаю, что и превратиться он мог бы… во льва. Или в Финиста Ясного Сокола. Последнее было бы лучше всего. Сокол – птица не самая крупная, сквозь решётку проникнет легко.

– Может быть, Вольдемар догадается? – с надеждой спросила Ляля. – Шарики у него при себе. Я волнуюсь, что так долго нет никаких известий – вдруг тиманцы арестовали посланника? Наташ, ты всё-таки могла бы хоть намекнуть, где томится король, чтобы можно было снарядить туда экспедицию или устроить международный скандал…

– Ну, миленькие, откуда мне знать! – сокрушённо покачала головою Наташа. – Автор не всемогущ, особенно если он – не единственный автор.

– А кто же – единственный? Мифический Гронт? Только не говори нам, что его не бывает! – поддел её Родион.

– Суперразум, играющий судьбами, как фигурками в шахматах, – усмехнулась Наташа.

– Да ну тебя! Мистику развела! – засмеялся Громов. – Я думаю, это кто-то экспериментирует с новыми технологиями. Наночастицы, тёмное вещество чёрных дыр, торсионы, биополя…

– Маг Асканий? Он явно всем этим живо интересуется. Судя по технике, которую он натаскал к себе в лабораторию, – предположила Ляля.

– Остроумный мистификатор и комбинатор. Не более, – пренебрежительно возразил Аркадий Сергеич.