Принцы на задании

И опять они шли под нескончаемым зеленым шатром. Говорить никому не хотелось, да и не было сил. Где-то над верхушками деревьев догорал закат, и в лесу становилось все темнее и неуютнее. Одно утешение – низко нависающие ветви перестали попадаться. Следовательно, здесь тропа была проложена под человечий рост, а это означало, что идти осталось недолго. Вглубь своего леса без крайней нужды эльфы не пускали никого.

А затем как-то очень неожиданно, после резкого поворота тропинки, расступились деревья и кусты, и путники оказались на берегу небольшого ручья, слабо освещенного узкой полоской догорающего заката.

У ног поблескивала темной бронзой вода, через ручей выгнулся неширокий мостик, а за ним на степном берегу ручья уютно расположилась пара низких хижин. Здесь останавливались торговцы, привозившие эльфам свои товары и скупавшие у дивного народца то, чем те считали возможным поделиться.

Вид хижин настолько подбодрил путников, что они невольно прибавили шагу, мечтая свалиться на немудреные топчаны. Один только Зак не рванул отдыхать: случайно оглянувшись на друга, Танио успел заметить, как тот исчезает в сером тумане телепорта.

Принц припомнил, что маг так же молча исчез вчера из-за праздничного стола вместе с чудаковатым эльфом-лекарем и вернулся только к концу праздника. Не пожелав объяснить вопросительно глянувшему зятю, где так долго гулял.

Ну, раз не считает нужным… Танио обидчиво дернул плечом и направился вслед за спутниками в хижину.

Глава 33

Зак вернулся к ручью поздно ночью. Выпрыгнув из портала, резко катнулся по земле в сторону, так, на всякий случай. Отскочил, прислушался – тихо. Прошелся вокруг хижин, оставляя в траве какие-то предметы, проверил окрестность внутренним зрением.

И только тогда направился в домик. Оглядел спящих спутников, укоризненно покачал головой. Ему за такую беспечность отец еще в десять лет сладкого неделю не давал. Поели и завалились по разным углам! Дверь не заперли, дежурить никого не оставили. Можно брать голыми руками. Это их безопасная жизнь у эльфов так расслабила.

Маг рассмотрел в центре топчана кучку вяленых фруктов, прикрытую салфеткой, и иронически хмыкнул: «А вот ужин оставить не забыли, заботливые мои». Только он у Гистона давеча такой кусок ветчины слопал, что эти фрукты в него теперь долго не полезут. Хорошие ребята эльфы, но он с ними и декады не прожил бы на одних орехах-то.

Зак повесил на окна и двери защиту, достал из кармана четыре амулета и нацепил спящим спутникам на шею. И ни один не только не проснулся, но и не пошевелился. Даже чуткая Ната не шевельнулась. Маг задержал на миг пальцы у ее щеки, насмешливо хмыкнул и отошел. «Вымотали бедолаг эльфийские тропки», – вздохнул сочувственно и прилег на топчан так, чтобы оказаться за дверью, если она распахнется.

Неприятности начались на рассвете. Дрогнули стены лачуги, шевельнулись и наклонились топчаны.

Зак вскочил с топчана и почувствовал, что ноги уходят в утоптанный пол, как в песок.

– Магия земли, змеиный потрох! – выругался он, запрыгивая назад, и крикнул просыпающимся спутникам: – Не слезайте пока с топчанов!

Замер неподвижно, отыскивая врага по ауре. Мысли вражеского мага были защищены надежным заклинанием, но отблеск магии скрыть он не мог. Зак легко его нашел в ста шагах от хижины, а найдя, ударил телепатическим заклинанием, вызывающим потерю реальности.

Земля перестала колебаться, и маг торопливо соскочил на пол.

– Что это было? – тревожно зашептал успевший одеться Тан.

– Гасан.

– Что ему нужно?

– Ната, разумеется.

– Но вы же ее не отдадите? – переполошился Камил, бросаясь к сосредоточенно шевелящему пальцами Заку.

– Нет. Ни за что! – ответил за друга Танио, не представляющий, как можно отдать плешивому пеньку настрадавшуюся иномирянку.

– А может… ну его? – неожиданно вмешалась сама Ната. – Не погибать же всем из-за меня одной. И не съест ведь он меня, шейх этот…

– Ты как можешь так думать про нас! – возмутился этим предложением Тан.

– Ложитесь! Все! – крикнул Зак, разжимая кулак и бросая за дверь что-то невидимое.

На улице оглушительно грохнуло, сверкнуло, и на кинувшихся ничком путников с потолка посыпался мусор.

Маг вскочил с топчана и выбежал за дверь.

Танио увидел, как он стоит, освещенный рассветным солнцем на виду у всей округи и обстоятельно плетет новое заклинание.

– Его же сейчас… – с отчаянием выдохнул он и выскочил вслед за другом из хижины.

Неведомая тяжесть навалилась на голову, на плечи, на все тело, пригибая к земле. Тан охнул и возмущенно махнул рукой в ту сторону, откуда пришла гнетущая волна. Мощный порыв ветра, взвыв, ринулся туда, поднимая тучу песчинок и мусора.

А следом размахнулся Зак, и новая вспышка озарила берег. Над невидимым врагом расцвел в воздухе огромный огненный цветок и, играя жаркими лепестками, начал опускаться вниз. Несколько темных фигурок, взвыв, бросились врассыпную от раскаленной красоты.