Прирожденная неудачница

Миссис Сидделл сама открыла мне дверь. Я вспомнил, как в нашу первую встречу подумал, что ее лицо испещрено ударами судьбы. Кажется, ошибся. Скорее всего, она была прирожденной неудачницей, которая, однако, никогда не сдавалась. Это было не в ее стиле.

- У вас гости? - спросил я.

- Любимец Стюарта Джемисон и сестра Дэна, - ответила Элизабет.

- Можно войти?

Она отрицательно покачала головой.

- Думаю, сейчас не время, лейтенант. Дэн навалился на Джемисона и, кажется, вот-вот добьется результатов. Почему бы вам не заглянуть позже?

- У меня есть кое-что для вас; Может, прогуляемся? Просто пройдемся вдоль дома, чтобы не тревожить Конелли.

Ее запавшие голубые, глаза бросили на меня пронзительный взгляд.

- Все-таки вам лучше уйти, лейтенант. Хочу послушать их беседу и сделать собственные выводы.

- Миссис Сидделл! - осторожно произнес я. - Вы живете в мире грез, и то, что происходит в вашем доме, - часть этих грез. Очень хочу вернуть вас к реальности.

- Вам не откажешь в умении убеждать, лейтенант. - Короткая улыбка раздвинула ее губы, но тут же исчезла. - Никто не приносит мне хороших новостей. Но кажется, у вас что-то особенно зловещее.

- Так прогуляемся?

Она закрыла входную дверь, и мы прошли вдоль дома на террасу у бассейна. Здесь миссис Сидделл остановилась и повернулась ко мне, сложив руки на груди.

- Хорошо, - произнесла она решительно. - Рассказывайте!

- Девушка, чье тело вы нашли здесь прошлым утром, не была вашей дочерью...

- Это что? - прошептала она. - Какая-то дурацкая шутка?

- Ваша дочь погибла в автомобильной катастрофе вместе со своим приятелем, когда ей было семнадцать лет.

- Вы с ума сошли! Вы что, думаете, я не узнала свою собственную дочь?

- Сколько ей было, когда вы попали в тюрьму?

- Пять.

- Видели ее, пока сидели в тюрьме?

- Нет, я уже рассказывала вам об этом. За Кэрол присматривала моя сестра, мне не хотелось, чтобы дочка знала, кем была ее мать, поэтому по моей просьбе ей сказали, что ее родители погибли.

- Ваша сестра присылала вам письма?

- Естественно!

- А фотографии Кэрол?

- Нет. Но подробно писала о ней. Я не хотела видеть фотографии дочери, просто не выдержала бы этого. Невыносимо было смотреть, как она растет, и знать, что встретимся мы только тогда, когда она станет совсем взрослой.

- Сколько же ей было лет, когда вы наконец встретились?

- Восемнадцать, может быть, девятнадцать. - Миссис Сидделл сделала конвульсивный глоток. - Какой же вы мерзавец! Ну хорошо, допускаю такую возможность!

- Вы отказались говорить, и вас посадили в тюрьму. На вас продолжали оказывать давление?

- Много раз предлагали немедленное освобождение, мы уже говорили об этом.

- Синдикат вам верил, - продолжил я. - Но его боссы также знали ваше уязвимое место - это была Кэрол.

- Пожалуй, вы правы...

- Они ничего не оставляли на волю случая. Стали обрабатывать вашу сестру; сказали ей, что это они, а вовсе не вы оплачивали все расходы. Потом Кэрол погибла в автокатастрофе, и рычаг давления на молчащую миссис Сидделл исчез. Все было просто, пока она сидела в тюрьме. Нужно было только присматривать, чтобы ей регулярно посылали письма о дочери, но, когда подошло время ее освобождения, пришлось что-то предпринимать.

Миссис Сидделл закрыла глаза. Повисла тягостная тишина. После долгого молчания она наконец заговорила.

- Кто она? - спросила женщина полушепотом. - Та девушка, которой заменили мою дочь?

Я пересказал ей все, что услышал от Заны Уитни, - о Маше Хеннеси и о том, как копий газетных вырезок послужили предлогом Для ухода из дома ее предполагаемой дочери. И о поездке Маши в Европу под именем Заны Уитни, и про то, что с ней случилось по возвращении.

- Миссис Сидделл проглотила все даже не моргнув.

- Бедное дитя! - сказала она, дослушав до конца. - По-своему моей Кэрол даже повезло. Ее смерть была чистой и, надеюсь, мгновенной. Ей не пришлось пройти через все муки, ожидавшие эту девушку.

- Думаю, - сказал я осторожно, - вам нужно посмотреть на синдикат ретроспективно.

- Вы не просто мерзавец, - равнодушно заметила она. - Вы еще и изобретательный мерзавец, лейтенант. Продолжайте!

- Его боссы с самого начала не верили в вашу преданность, - пояснил я. Они знали, что вы не заговорите, только пока ваша дочь в их власти. Были уверены также, что вы об этом по крайней мере догадываетесь. Но после смерти Кэрол окончательно перестали вам доверять.

- Хотите сказать, что я верила в собственную преданность, а они нет?

- Вот именно!

- И кто-то убил бедняжку, зная, что я считаю ее своей дочерью. Зачем? Чтобы заставить меня заговорить?

- Конечно! Я высказал предположение Брайанту и Магнусону, что таким человеком может быть Уитни. Ведь он мог рассчитывать, что вы никогда не поверите, будто отец способен убить собственную дочь, поэтому не станете упоминать его в своих разоблачениях. Они согласились с моими доводами, но это еще больше меня встревожило. Я ведь просто хотел немного на них надавить, но Брайант и Магнусон признались, что им уже приходила в голову такая идея.