Прирожденные разведчики

Задрав голову, Квазаров еще пытался разглядеть что-либо в уходящем вертикально вверх канале, когда Тарл с ноткой благоговения выдохнул:

— Мудрые плывут…

— Плывут?! — Лайн тотчас же сменил зону наблюдения.

Оказалось, что пока он смотрел наверх, с поверхностью жидкости произошли изменения. Несколько цепочек маленьких пузырьков появились в середине этого подземного озера и направились в сторону людей, стоящих на его берегу.

Не успел Квазаров удивиться или испугаться, как раздался громкий плеск, и на сушу выскочило крупное существо. Лайн невольно отшатнулся и правой рукой нащупал рукоятку автоматического пистолета.

Но он не стал вытаскивать оружие даже тогда, когда с шумом и брыз— гами на берегу появились еще два подобных создания.

— Мы приветствуем вас, Мудрые, — почтительно произнесли Тарл и Ть— ерн.

Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представле— ний. Он ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о своих соплеменниках. Он нарушил правило космической раз— ведки: вообразил себе ложный образ и поверил в его реальность. А дейс— твительность преподнесла очередной сюрприз.

Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же ког— да-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности — и руки, и ноги — теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и преврати— лись то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые по— ходили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их обли— ке было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.

Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и расс— мотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.

«Двоякодышащие, — понял Квазаров, — в жидкости они дышат жабрами, а на берегу — легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе.»

Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдох— нул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных су— ществ повторили его действия.

— Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Феде— рации, — сказал первый Мудрый. — Меня зовут Орадит Каль. Я приношу из— винения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равнове— сия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим об— ликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.

— У меня нет никаких отрицательных эмоций, — запротестовал Лайн. — Просто я ожидал… нечто другое.

— Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, пойме— те необходимость этих трансформаций.

— Я постараюсь, — заверил Лайн.

Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей при— водило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались впе— ред-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.

— Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, — велеречиво произнес Орадит Каль. — По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.

— Я благодарен вам за добрые слова, — так же вежливо ответил Ква— заров. — Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу историю.

— Я готов.

— Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможнос— ти. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабора— ториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь те— ла животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент — на собс— твенное преображение.

Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяс— нить: