Приручение пламени

Серая туша аэростата сверху была похожа на гигантскую акулу, непонятно каким образом переместившуюся из глубин океана на раскинувшуюся под крыльями крылана коричнево-зеленую ленту взлетного поля. Замершая неподалеку «пятнашка» на ее фоне смотрелась маленькой белой рыбешкой, испуганно жавшейся к боку гиганта в поисках защиты от неведомых хищников. Ладислав усмехнулся пришедшему в голову сравнению, подумав, что на самом деле «эст» куда опаснее старушки «Надежды» и при умелом пилотировании не оставит ей даже шанса на победу. Снизившись и накренив самолет на правое крыло, он прошел над полем практически на бреющем и, мысленно выругавшись, потянул ручку на себя, уводя машину на второй заход. Не показалось. Взлетная полоса тут была явно меньше заводской, а это уже было проблемой. Пробег у «шестнадцатого» был куда больше, чем у его предшественницы, не говоря уж о стандартной «четверке». Именно эта особенность нового «эста» едва не стала причиной катастрофы во время первого испытательного полета Ладислава, и его спасло лишь то, что прямо за аэродромом начинался некошеный луг. Тогда единственные повреждения во время посадки получили его нервы да самолюбие опытного пилота, однако здесь на подобный исход рассчитывать не приходилось. По периметру аэродрома рос густой кустарник вперемешку с деревьями, а встреча с этими зарослями могла быть непредсказуема. В любом случае подобное столкновение если и не угробит, то надолго выведет машину из строя. В принципе удивляться тут особо было нечему, данное взлетное поле строили под старые «эсты», причем явно с запасом. Навскидку длина полосы была больше двух сотен локотов, а той же «четверке» нужно было вполовину меньше – машинка всегда славилась тем, что могла взлетать и садиться буквально с «пяточка» земли. Увы, но, несмотря на все свои плюсы, в плане взлета и посадки «эст-16» был куда требовательней.

Лад бросил злой взгляд на кругляш топливомера и нервно прикусил нижнюю губу, – стрелка дрожала у красной отметки. Стянув перчатку, он постучал пальцем по прибору, но зеленый носик стрелки не сдвинулся ни на миллиметр, а значит, топлива оставалось минут на пять, не больше. Нужно было решаться. Если уж Эйтан решил сделать промежуточную посадку именно здесь, значит, был уверен, что посадить крыланы можно.

Судя по всему, на земле поняли его затруднение. Люди внизу засуетились, спешно перенося тупоносую матерчатую стрелку ближе к тянущейся вдоль края поля проселочной дороге. Ладислав выругался сквозь зубы, напоследок обозвав себя идиотом. На фоне «Надежды» дорога казалась тонкой коричнево-зеленой ниткой, хотя на самом деле ее ширины вполне хватило бы даже для посадки бомбардировщика – подвело чувство перспективы, что для пилота с его опытом было просто непростительно. Чаклин криво усмехнулся и, сбросив газ, спешно принялся вращать ручку выпуска шасси, пока едва слышный щелчок не возвестил о том, что фиксаторы защелок встали на свое место. Повинуясь пилоту, самолет устремился вниз, и вскоре под его крыльями замелькала пыльная лента дороги, заставив Лада спешно подтянуть ручку на себя. Шасси «эста» мягко коснулись земли, и он шустро «побежал» вперед, легко подпрыгивая на небольших кочках. Мимо пронеслись аэродромные ангары, стоящая рядом с ними четверка «алаков», обгоревший остов «эста» и, наконец, машина остановилась, далеко выкатившись за пределы аэродрома. Заглушив двигатель, Чаклин стянул с головы шлем и, вытерев им выступивший на лбу пот, нервно хохотнул. Откинувшись на бронеспинку сиденья, он пару минут сидел неподвижно, чувствуя, как уходит накопившееся напряжение, затем дрожащими руками отстегнул ремни. Все-таки пятнадцати часов налета было мало и «шестнашка» то и дело подкидывала новые сюрпризы. Вот и сейчас несколько резкое нажатие на тормоз, едва не привело к катастрофе. Крылан ощутимо клюнул носом вниз, и от капотирования⁶ спасло только чудо. Лад выбрался на крыло и, спрыгнув вниз, огляделся. По дороге со стороны аэродрома уже спешили люди. Он помахал рукой, показывая, что с ним все в порядке и обессиленно облокотился на крыло, чувствуя неожиданную усталость – два часа беспосадочного перелета давали о себе знать.

– Уверены, что не хотите передохнуть? – Сергей вопросительно посмотрел на стоящих перед ним пилотов, на миг, задержав оценивающий взгляд на каждом из них.

– Так точно, господин Эйтан, – ответил Кротвин, вытягиваясь по стойке смирно и щелкая каблуками, что вызвало у Ратного невольную улыбку. Он еще раз окинул взглядом летчика и повернулся к Чаклину.

– Лад, а ты как?

– Нормально.

Сергей достал из кармана часы и, посмотрев на них, коротко кивнул.

– Вот и замечательно. Значит в девять у меня на краткое совещание, а пока свободны.