Приручение пламени

Дождавшись пока летчики покинут каюту, Сергей тяжело вздохнул и, проведя рукой по волосам, расстегнул китель. Новенькая с иголочки форма хоть и была сшита по заказу, но почему-то давила во всех местах, хотя возможно это было чисто психологически. Он с хрустом потянулся. В дверь постучали. Ратный мысленно чертыхнулся и, вновь застегнув все пуговицы, распахнул дверь.

– Господин полковник, вас спрашивает ратнинант Артанцев, – бодро отрапортовала стоявшая за ней молоденькая девушка в светло-синей форме с шевроном старшего матроса на предплечье.

– Хорошо, сейчас подойду, – кивнул Сергей, подхватывая фуражку с вешалки и закрывая за собой дверь.

Артанцев был командиром местного аэроотряда, однако с момента приземления виделись они лишь мельком. Ратнината срочно вызвали куда-то по делам, и все возникающие проблемы пришлось решать с его замом, – пареньком лет восемнадцати, девятнадцати на плечах которого красовались новенькие лейтенантские погоны. Тот буквально из кожи лез, чтобы угодить известному аэроконструктору, чем только нервировал землянина. В результате, дождавшись посадки Лада с Николом, Сергей, сославшись на усталость, просто сбежал к себе в каюту, чтобы хоть как-то оградить себя от назойливого внимания артановского заместителя. Тем не менее, заставлять ждать Артанцева все же не стоило. Во-первых, это было просто неприлично. Во-вторых, ратнинант действительно во многом им помог. Он сразу же пошел навстречу просьбе Роханцева и позаботился о горючем не только для перегоняемых самолетов, но и для старушки «Надежды» на которой все еще были установлены парогазовые двигатели. Поэтому следовало проявить хотя бы элементарную вежливость.

Сергей прошел по тесным коридорам гондолы, рассеяно кивая попадающимся навстречу членам экипажа, которые при виде его замирали на месте, вскидывая руку к форменным береткам. Изначально весь экипаж дирижабля был женским и, несмотря на то, что в его составе не хватало нескольких человек, за прошедшие годы ничего не изменилось – в данном вопросе Анюткина была непреклонна. Пару раз Ратный пытался спорить с упорной капитаншей, затем просто махнул рукой. В конце концов, она лучше знала свой «небесный корабль», его нужды и возможности.

Причальных платформ на аэродроме не было, поэтому «Надежда» висела над землей на высоте пары метров удерживаемая десятком канатов, – пришлось воспользоваться веревочной лестницей. Артанцев ждал неподалеку и, едва Сергей спрыгнул вниз, подошел к нему. Худощавый, со скуластым, загорелым, обветренным лицом обрамленным небольшой бородкой и усталым взглядом карих глаз. Одет в потрепанную форму старого покроя, но с аккуратно, и судя по всему недавно, нашитыми знаками различия Республики.

– Прошу прощения, господин полковник, извиняюсь, что прервал ваш отдых, просто хотел засвидетельствовать свое почтение? – сказал он, поднося руку к козырьку своего кепи.

– Ничего страшного, ратнинант, – приветливо улыбнулся Ратный, козырнув в ответ. – Если честно, то просто сбежал от вашего зама, а то он уже с меня пылинки сдувать начал.

– Я почему-то так и подумал. Вы уж его извините. Парень он путный, да и летчик хороший, просто… как бы сказать, – он на секунду замялся. – Видите ли, господин Эйтан, Алекс буквально бредит самолетами, и вы как бы его кумир. Он всегда мечтал встретиться с изобретателем крыланов и когда узнал, что вы к нам летите…. В общем, занесло его немного.

– Да я не сержусь, – махнул рукой Сергей. – Просто излишнее внимание иногда нервирует, хотя ваш лейтенант действительно молодец, помогал, чем мог.

–Вот и хорошо, – Артанцев бросил быстрый взгляд на толпу пилотов, плотным кольцом обступивших Лада с Николом и, кивнув в их сторону, добавил: – Смотрю, мои ребята прямо загорелись вашими новыми крыланами, может, расскажете им немного, а то ваши пилоты по большему счету отмалчиваются. Я, конечно, понимаю, информация секретная, но уж больно машинки любопытные, особенно та, что с двумя крыльями. Необычно выглядит.

– Ну а почему бы нет, – пожал плечами Ратный. – Пойдемте, ратнинант, отвечу на ваши вопросы.

Нарсев, опершись обеими руками о край стола, с задумчивым видом рассматривал расстеленную перед ним карту.

– Три нападения за последнюю неделю? – Он поднял глаза и вопросительно посмотрел на стоявшего рядом с ним пожилого офицера в звании штат- руничего. – Можете точно указать места?

– Естественно, господин Нарсев, – руничий достал из кармана кителя монокль и, аккуратно протерев его платком, вставил в глаз, после чего склонился над картой. – Тут, тут и вот тут, – его сучковатый палец обвел три точки.

Нарсев молча взял лежавший рядом карандаш и протянул его офицеру.

– Значит, господин Райзов, говорите, что их называют «черными призраками»?

– Не только, – покачал головой офицер, аккуратно отмечая на карте указанные ранее точки и ставя рядом с ними даты и примерное время. – «Черные призраки», «Демоны тьмы», «Черная напасть», – везде по-разному. Зона их действия почти весь север полуострова, – карандаш скользнул по карте тупым концом. – От сюда досюда.

Валдим нахмурился.