Приручение пламени

– Помилуй Пресветлый, она меня самого час назад чуть до смерти не закормила, – хохотнул парень, подходя ближе. – Косточка у нас сама забота. Вот кончится война, возьму и позову тебя замуж. Пойдешь?

– Подумаю, – зарделась девушка, отводя взгляд, поднимаясь на ноги. – Прошу прощения, мне нужно идти, а то вон вторая уже садиться. Товарищ лейтенант, вы посуду здесь под деревом оставьте я потом заберу.

– Хорошо, – кивнул Костиков, неторопливо пережевывая кусок котлеты, хотя организм буквально «рычал» требуя набить рот пополнее мясом вперемешку с рыпсовым пюре.

Повариха ушла под «пожирающие» ее худенькую пацанскую фигурку взгляды Криса.

– И не надейся, что тебе тут что-то светит, – заметил Эрнаст, облизывая ложку и открывая флягу с компотом. – По этой худышке половина эскадрилий сохнет, так что очередь длинная. Да и она не так проста, как кажется. Кстати, сколько я спал?

– Часа три, – ответил Крис, усаживаясь рядом. – Солнце уже садиться, не думаю, что сегодня еще раз поднимут.

– Устал?

– Устал, – не стал отнекиваться ведомый. – Эти херовы ястанцы как мошкара – назойливые, кусачие и прут на тебя словно бессмертные. А уж их истребители, – он закатил глаза. – Ладно еще «терки», те хоть с «шестнашками» могут почти наравне бодаться, но «хошки» … Эти ж этажерки даже не прошлый век, а седая древность.

– Тем не менее, эта древность в нас порядком дырок навертела.

– Мелочи, – отмахнулся Крис. – Просто в этой свалке за всеми не усмотришь, они этим и пользуются. Зато мы на двоих семерых упокоили.

– Восьмерых, – поправил его лейтенант. – Того черно-коричневого я все же достал.

– Тем более, – заулыбался ведомый. – Надо новые звезды на хвосте рисовать.

– Тебе бы только рисовать, – устало улыбнулся Костиков. – Вот погоди, закончим с ястанцами, бросят нас на запад, вот там покрутимся как вьюшки во время гона. Геранские летчики зверь матерый, да и самолеты у них не хуже наших.

– Но и не лучше. Хотя я уверен, что наш тридцать третий и им покажет. Кстати, командир, ты не слышал, говорят, в четвертую новые машины пригнали. Ребята хвастаются, что у них движки мощнее и вместо пулеметов пушки поставили – это ж вообще зверь какой-то получается, а не машина.

– Воюют не машины, а люди, – бросил Костиков и замолчал, заслышав басовитый гул.

Над полем, едва не касаясь верхушек деревьев прошли ряды новых остроносых штурмовиков, что совсем недавно стали поступать в эскадрильи взамен двухмоторных «Пет-2к», прозванных летчиками за свои плоские носы «Утятами».

– Опять пошли бомбить, – проворчал Крис, поднимаясь на ноги и надевая на голову шлем. – И что им неймётся. Думаю, сейчас и мы, ко…

Не успел он договорить, как в воздух взвилась красная ракета.

Зима 244 г. выдалась на редкость теплой и малоснежной, и порой даже в срединные ее месяцы хмурое небо разражалось холодным дождем. Разбитые идущей к фронту техникой дороги размывало, а затем подмораживало, превращая их в малопригодные для перевозок «направления». К тому же возникла реальная опасность гибели озимых, что могло сказаться на будущем урожае и вспышкам голода в некоторых регионах. Тем не менее, несмотря на все выверты матушки природы, передышка на западном фронте и разгром окруженных ястанских армий на восточном впервые позволили людям взглянуть с надеждой в будущее, поверить в возможность полной и безоговорочной победы.