Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

В этот миг я мысленно поблагодарила её за то, что всё же не пригласила. Находиться рядом с Армэлем, который наверняка постоянно меня преследовал бы, не входило в мои планы.

— Да, я и сама не думала, что всё это случится так скоро, — мне не удалось скрыть разочарование в голосе.

— Честно говоря, я считаю, что Армэль Брорнаред вам не подходит, — с лёгким ворчанием в голосе заметила Мариэль. — Вам нужен кто-то более энергичный и, скажем так, состоявшийся в жизни. Не подумайте плохого! Я абсолютно спокойного мнения об Армэле. Просто он не тот человек, в чьём обществе мне интересно находиться.

— Мне, представляете, тоже… — вздохнула я.

Но женщина уже не слушала меня, она активно выглядывала кого-то среди гостей.

— Герри! — позвала громко. — Подойди, будь добр.

К нам вышел слегка худощавый молодой человек, сдержанно, но вместе с тем дорого одетый. Он приветливо нам улыбнулся и кивнул. В его чертах явно угадывалось сходство с матерью. Она представила нас друг другу с напускной торжественностью.

— Сегодня очень важный день, — добавила после. — Сегодня мы объявим о помолвке Гэрри.

— О! — воскликнула я. — Поздравляю!

— Да, Мареона очень милая девушка, — благосклонно заметила вдова. — Герри, ты обязательно должен отвезти её в лавку к мисс Рейнфрид. Она очень талантливый модельер.

— Это замечательно, — её сын окинул меня любопытствующим взглядом. — Мари как раз хотела проехаться по салонам Кальна, чтобы заказать себе свадебное платье. Здесь самые лучшие мастера. В том числе и мисс Рейнфрид.

Это было лестно, хоть Гэрри наверняка не видел ни одной моей шляпки.

— Я буду рада, если вы заедете! И отправлю вам визитку с новым адресом нашего магазина.

Я осеклась, когда моё внимание привлекла девушка, которая как раз спускалась по лестнице в зал. Совершенно очаровательная, нежная, с медового цвета вьющимися волосами ниже плеч. Я не знала её имени, но сразу поняла, что именно она — Мареона. Они с Герри восхитительно подходили друг другу.

Многие гости обратили к ней взгляды и зашептались: видимо, будущая невестка  миссис Джалраун уже вызывала у них огромный интерес. Наверняка все помнили трагическую историю предыдущей.

Пока я смотрела на неё, у меня перед глазами вдруг родился чёткий изящный образ платья, которое идеально подошло бы к её хрупкой фигуре и сливочному оттенку кожи. Я даже огляделась в поисках листка бумаги, чтобы сразу запечатлеть его, но, конечно, ему тут неоткуда было взяться. Вернусь домой — обязательно набросаю эскиз и, если он мне понравится, отправлю его миссис Джалраун. Мне хотелось знать её мнение.

И пока я любовалась будущей невестой Герри, кто-то подошёл ко мне со спины.

Драконья метка, которая так и осталась на том же месте, почувствовала его гораздо раньше, чем я осознала, что это Лестер. Древнейшие! Она теперь весь вечер будет меня мучить?

— Несмотря ни на что, вы будете самой прекрасной невестой Кальна, — проговорил он над моим ухом.

— У меня даже нет свадебного платья, — тихо ответила я, не поворачиваясь.

Да и оценить его было бы некому.

— Не беспокойтесь, этот вопрос я улажу.

Сердце радостно запрыгало в груди, как я ни пыталась его унять.

— Вы не сказали, что будете здесь, — вновь заговорил саркан. Я чувствовала тепло его тела даже на расстоянии.

— Вы тоже мне об этом не сказали.

— Я просто забыл! — он усмехнулся. — А вы, кажется, забыли о своей безопасности.

— Со мной Рона, — я едва не сказала “Сарика”.

Та присела в книксене и взволнованно пискнула:

— Добрый вечер, мистер Этелхард.

Я наконец повернулась к нему и успела заметить, как он недоуменно нахмурился. Покончив с этикетом, Сарика торопливо сбежала, а Лестер проводил её взглядом.

— Какая-то Рона сегодня странная. Сама не своя…

Я нервно хихикнула.

— Просто она ни разу не была на таких пышных приёмах. Волнуется.

— И голос у неё… другой, — ещё больше засомневался Лестер.

— Простудилась! — выпалила я и поняла, что сказала глупость. Ну где можно простудиться при такой-то жаре!

— Тогда ей стоило остаться дома, а вам — подыскать себе другую компаньонку, — строго отчитал меня саркан.

Что-то подсказывало мне, что мои оправдания вовсе не уняли его подозрительность. Надо срочно чем-то его отвлечь!

— Боюсь, вы не влезли бы ни в одно платье, чтобы сойти за мою компаньонку, — я тихонько хлопнула Лестера веером по груди. — А я доверяю только Роне и вам.

Нарочитое кокетство не обмануло его, но ввело в лёгкое замешательство. Как, впрочем, и многих гостей вокруг. В нас мгновенно вцепились алчные взгляды сплетников. Лестер тоже это заметил и вдруг протянул меня руку.

— Ну позвольте же всего один танец! — произнёс нарочито громко. — И обещаю, что оставлю вас в покое до конца вечера!

Он состроил такой жалостливый вид, что я едва удержалась от улыбки. Как ему можно отказать? Наутро обо мне будут болтать, что я совсем бессердечная стерва. И даже Брорнаред посочувствует сопернику в его неудаче.

— Хорошо, мистер Этелхард! — ответила строго. — Но только один танец!