Пришельцы

"В сущности, славные ребята, - опять подумал он. - И Стэнли, и Хейлигер, и Крейн. И всем троим зачем-то нужно отсрочить запуск ракет. Ну так хоть договорились бы между собой. А то плетут каждый свое..."

- Полковник! - Хейлигер трясся от негодования. - Скажите этому болвану, что вы пошутили!

- Я пошутил, Стэнли, - улыбнулся Плэйтон. - Ни одна живая душа не может похвастать, что видела смеющегося пингвина. Даже Хейлигер. И не смотрите на меня кровожадными глазами. Вы только что позавтракали.

- Ну, знаете ли! - возмутился физик, но тут же взял себя в руки. По-моему, вы перегибаете, Ричард.

- Не уверен. - Плэйтон отворил калитку. - Вы с Хейлигером второй день морочите мне голову - и то ничего. Капитан Крейн!

- Да, господин полковник! - Дверь распахнулась, и на пороге показался Крейн.

- Еще один любитель розыгрышей, - кивнул в его сторону Плэйтон. - Что нового, Генри?

- Заканчивается эвакуация из зоны.

- Эти двое, - полковник ткнул большим пальцем через плечо, - горят желанием побеседовать с вами. Особенно ваш Друг Хейлигер. Не откажите в любезности.

- Плэйтон! - возмутился биолог.

- Шучу. - Плэйтон взошел на крыльцо и обменялся с Крейном рукопожатием. - Это я их привел. На очную ставку.

- Плэйтон! - простонал Хейлигер.

- Ну и народец пошел! - усмехнулся полковник. - Слова не скажи. Прошу ко мне, господа.

Крейн отступил в глубину комнаты, пропуская Плэйтона. За полковником прошел Стэнли. Хейлигер замешкался и в ответ на приглашающий жест капитана отрицательно мотнул головой:

- После вас.

Крейн пожал плечами и, ни слова не говоря, проследовал в кабинет.

Они сидели друг против друга: Стэнли и Хейлигер по одну сторону приставного стола, Крейн - по другую. Несколько секунд полковник молча наблюдал за ними. Биолог демонстративно игнорировал присутствие Крейна. Физик, наоборот, с откровенным любопытством разглядывал капитана, словно видел его впервые. Крейн, казалось, был абсолютно безразличен к происходящему, держался подчеркнуто прямо и, не отрываясь, смотрел в окно.

"Веселенькая компания, - мысленно отметил Плэйтон. - Разыгрывают фарс и хотят, чтобы я им поверил. Впрочем, Крейн о боеголовке не заикался".

- Насколько я понимаю, - Плэйтон непроизвольно поморщился, - истинное положение вещей известно вам лучше, чем мне. Так что играем в открытую. Согласны?

Возражений не последовало.

- Тогда, - полковник обвел взглядом присутствующих, - в соответствии с полученным приказом мне надлежит обстрелять ЦПП контейнерами с жидким бетоном. Операция должна начаться в девять ноль-ноль по местному времени. Эвакуация из зоны подходит к концу. Так что объективных причин, которые могли бы помешать своевременному выполнению приказа, казалось бы, нет.

- Есть! - одновременно вырвалось у Крейна и Хейлигера. Оба изумленно уставились друг на друга.

- Я сказал "казалось бы", - не повышая голоса, уточнил Плэйтон. Биолог прикусил нижнюю губу. Крейн чуть заметно пожал плечами. - У вас есть возражения, Крейн?

- Да, - неохотно ответил капитан. - Они вам известны.

- Мне, но не им. - Полковник кивком указал на ученых. - Проинформируйте их, Генри.

- Пожалуйста. - Крейн продолжал смотреть в окно. - ЦПП нельзя обстреливать ракетами, потому что там ведутся аварийные работы.

- Работы? - переспросил Стэнли. - И кто же их ведет?

- Мы, - был ответ.

- Кто вы?

- Те, кого вы называете пришельцами.

Стэнли недоверчиво хмыкнул.

- И что они там делают?

- Мы впустую теряем время, - Крейн обернулся к полковнику. - Я ведь все объяснил.

- Что они там делают? - не отставал Стэнли.

- Вы физик! - не выдержал Крейн. - Надо ли вам объяснять, что делается в таких случаях?

- Не горячитесь, Генри, - остановил его Плэйтон.

Крейн оторвался наконец от окна, посмотрел полковнику в глаза.

- Поймите, Плэйтон, я должен знать, откладывается запуск или нет!

- Зачем вам это знать? - вмешался в разговор биолог.

Крейн не удостоил его ответом.

- Да или нет?

- Вы не знаете главного, Генри, - негромко произнес Плэйтон, Хейлигеру стало известно, что одна из приготовленных к запуску боеголовок - настоящая.

В комнате воцарилась тишина. Крейн медленно перевел взгляд на Хейлигера.

- Это правда?

- Да, - поколебавшись, ответил биолог.

- Безумцы! - Крейн поднялся и отшвырнул от себя стул. - Тупые, взбесившиеся существа! Соображаете, чем это грозит? Вы, Плэйтон?

Ни слова не говоря, полковник снял трубку с телефонного аппарата.

- Соедините с Пайнвудом. База? Полковник Плэйтон. Где майор Янг? Давайте. Янг? Говорит Плэйтон. Доложите обстановку. Какой приказ? Понятно. А теперь слушайте меня. Запуск отменяется. Что-что?!

Несколько минут он молча слушал человека с другого конца провода. Потом швырнул трубку и яростно выругался.

Три пары глаз следили за ним с нарастающей тревогой. Полковник вышел из-за стола и распахнул окно. В комнату ворвалась струя холодного утреннего воздуха.

- Все, ребята. - Плэйтон расстегнул верхнюю пуговицу и с силой оттянул галстук. - Полчаса назад генерал Розенблюм взял на себя командование операцией. Запуск ракет перенесен на восемь тридцать.

Все трое как по команде взглянули на часы.