Привет, Яга!

Идти оказалось тяжко, тело плохо слушалось. Хорошо еще, дурацкую палку мне кот всучил, хоть какой-то от него прок! Теперь, зато, понятно, почему у Бабок Ёжек в сказках всегда сердитый вид: поди тут, радуйся гостям, когда ты — бац, и старуха, а вдруг кто-нибудь придет, когда я в ванной? Да за такое мало в печи зажарить, надо еще это… как там, — «сожрать и на косточках покататься», — чего бы это ни значило.

— Долго еще идти?

Кот молчал, будто разучился говорить, зараза. Он только бежал впереди, иногда оглядываясь. Лес вокруг вздыхал. Деревья — не понять, елки или березы, — были одинаково серыми в голубом свете. Трава под ногами казалась пожухлой, толстый слой опавшей листвы шуршал и кое-где слабо светился, — наверное, гнилушки прели. Среди веток порой мелькали тени, но страха они у меня не вызывали. Странно, но в своем ужасающе-старом виде я чувствовала себя частью этого увядшего мира.

Дорога сделала крутой поворот, и перед нами раскинулась полянка, как будто зеркальное отражение той, где я побывала сегодня… или много лет назад? Посередине высилось огромное Древо, на его ветвях светились тысячи огоньков. Здесь тоже двигалась и шуршала своя вселенная, только совсем иная.

— Юная Яга пришла!

От неожиданности я подскочила и начала озираться, пока не поняла, что это Древо говорит со мной. Наверное, от говорящего старого ствола можно было ожидать скрипучих звуков, но голос оказался ясным и приятным. Женским или мужским — не понять, но звучал он очень ласково. Как ответить, я сообразила не сразу.

— Зд… Приветствую… вас!

— В приветствии нуждается тот, кто незван, а тебя ждали долго.

— Я, вроде, сразу пришла…

Разговор с деревом происходил крайне странно. Оно порой замолкало надолго, и мне приходилось ходить вокруг, ожидая ответа. Иногда же голос звучал раньше, чем я заканчивала фразу. Порой казалось, будто со мной говорят двое или трое сразу — звук менялся, будто зависел от ветра, качающего ветви.

— Юная Яга — еще семечко. Видит, но не знает, что!

Если уж играть в растительные ассоциации, я чувствовала себя картошкой — может когда и прорастет, но скорее попадет в суп.

— Скажите, а почему именно я стала Ягой?

Ответа пришлось ждать долго:

— Все хотят быть цветами, и никто не видит корней. Они далеко, по ним соки идут к листьям, они держат землю и не дают ей разлететься…

Меньше всего мне сейчас хотелось новых загадок.

— Ну почему Я? Я не подхожу для этого. Может это ошибка?

Свист ветра и вздохи ветвей длились бесконечно. Оно так смеется?

— Каждый путь — это древо. У него есть корни, которые тянутся к началу, и плоды, которые упадут в руки в конце. Но по пути найдешь развилки. Придешь туда, куда пойдешь.

Казалось, мозг сейчас лопнет. Как будто сотни маленьких голосов звучали в нем одновременно со звуками Древа. Смысл сказанного ускользал, хотя мысли казались простыми.

— А вы — Мировое Древо?

— То, что ты называешь этим именем, — мы все, мы вместе. Я его ветвь, ты — корень. У каждого свой путь. Ты — соединяешь и держишь, другие цветут, я — расту и даю плоды.

Точно, плоды! Я нашла среди корней корзинку и удивилась — она была полна. Яблоки здесь оказались сморщенными и темными, но выглядели вполне съедобными. Не знаю, кто это успел мне помочь, но кот рядом бегал очень беспокойно. Древо уже давно замолчало. Похоже, мне пора.

— Благодарю тебя. Наверное, до свидания — не знаю.

— Юная Яга должна взять подарок.

Наверху в ветвях зашумело. Там явно происходила борьба. Не зная, что делать, я стояла, разинув рот, когда на меня начал падать какой-то предмет. Руки автоматом поймали нечто небольшое, круглое и гладкое. В кроне кричала птица. Я сжимала… яйцо. Кот уже разрывался от воплей на дороге. Мне пришлось быстро пробормотать слова прощания, положить подарок в корзинку и бежать назад.

Возвращение больше походило на гонку. Только спортсменом была я одна, а кот, похоже — тренером. Он торопил меня и даже иногда кусал за ноги, за что разок получил-таки палкой, удобная оказалась штука. Луна за это время исчезла. На противоположной стороне неба, за деревьями, постепенно разгорался рассвет.

Я начинала понимать опасения Василия. Вместе со светом лес оживал, в нем уже двигались размытые тени, раздавались приглушенные звуки. Какие-то создания просыпались, и мне точно не нужно было с ними встречаться.