Признак высшего ведьмовства

– О, – сказало оно. – Ты сильная. И безрассудная. Хотя в тебе нет никаких чар, но чем-то ты владеешь, какой-то силой, неведомой мне…

– Где дети?! – Во второй удар Лариса вложила всю ненависть, на какую только была способна.

– Дети? – переспросила фламенга-монстр. – Ты о тех двух маленьких уродцах? О, с ними все в порядке. Я собираюсь убить их.

– Для начала тебе придется убить меня, – сказала Лариса. – Но уверяю, это будет весьма и весьма нелегкий процесс.

– Ты хочешь сразиться со мной? – удивилось чудовище.

– Безусловно. Сразиться и уничтожить.

– Такая смелость восхитительна. Я давно уже не встречала по-настоящему смелых… Хотела сказать «людей», но на человека ты не похожа. Возможно, ты тоже демон? И тебя одолеет какое-нибудь заклятие? Сознайся, ты демон?

– Нет. Я почти человек. Какая тебе разница? И тут чудовище захохотало:

– Забавно! А ведь я тоже – почти человек! Что ж, у меня есть предложение: начнем сражаться в человеческой ипостаси, а дальше посмотрим. Ты согласна?

– Нет. Довольно болтовни! Кенот, меч мне!

– Госпожа, где же я найду вам меч против этакого-то чудища…

– Я сказала, меч мне!

И в руке Ларисы тяжелым блеском вороненой стали засветился меч.

– Я давно не билась на мечах, но если попробовать, – сказало чудовище. – В конце концов, я считаюсь неплохим мастером фехтования.

И тут оно – чудовище – преобразилось. Стало выглядеть как довольно хрупкая и милая женщина, совершенно не имеющая возраста. Она была облачена в какие-то развевающиеся одежды серого цвета, смесь монашеской рясы с римской тогой. Лицо дышало простотой, умом и даже беззащитностью. Только в глазах сверкало серебро беспощадного убийства. Женщина развела руки, и в правую ее ладонь из воздуха рукоятью вниз спикировал ослепительной красоты меч.

– Начнем! – воскликнула женщина.

Этот бой напоминал какой-то бесконечный фейерверк ударов, выпадов, атак. Словно два языка пламени схлестнулись в одном безумном костре. Впрочем, как такое может быть?..

Лариса дралась и не чувствовала усталости. Ей казалось, что она превратилась в боевую машину, парирующую удары, отражающую атаки и атакующую. Время исчезло, Лариса не знала, сколько продолжается бой – минуту или целую вечность… Как вдруг ее противница отступила и отбросила меч.

– Довольно! – воскликнула женщина в серых одеждах. – Я поняла, что ты отменно владеешь мечом.

– И не только мечом, – откликнулась Лариса. – Уверяю тебя, у меня есть масса возможностей испортить тебе настроение. Тебе лучше сдаться на мою милость и ждать, пока я решу, что мне сделать с тобой.

– Какие глупые слова, от них кружится голова, – засмеялась женщина в сером. – Сознаюсь, я ожидала подобного сопротивления… здесь. На последнем этапе моей освободительной миссии.

– Мне послышалось, или ты действительно произнесла словосочетание «освободительная миссия»?

– Да, а что?

– От этого словосочетания пахнет, как от засохшей крови. Знаешь, неприятный такой запах, пробуждающий в подсознании мысли об убийствах, насилии и прочих составляющих человеческой жизни. У меня всегда вызывали особенное подозрение те, кто употреблял словосочетание «освободительная миссия» – к этой миссии они всегда прилагали большое количество оружия…

– Откуда ты взялась здесь, такая утонченная и гуманная?

– О, я совсем не гуманна, – засмеялась и Лариса, хотя ее теперешний рот плохо повиновался мимике. – Я бывшая профессиональная убийца. Теперь же я исполняю роль охранницы двух замечательных детей. И не позволю тебе… Постой-ка. Я не уловила подробностей, когда ты изрекала что-то об «освободительной миссии». Кто ты и зачем ты здесь? На самом деле.

– Что ж… – Женщина в сером медленно приподнялась в воздухе и уселась на своих одеждах, сложившихся под нею в некое подобие серого многолепесткового цветка. Будда в лотосе, да и только. – Я отвечу. В конце концов, должна же я иметь хоть одного свидетеля своего Деяния. А ты к тому же профессиональная убийца. Тебе будет легче понять меня. Как коллеге – коллегу.

– Говори, – потребовала Лариса. Чтобы не смотреть на своего противника снизу вверх, она тоже взмыла в воздух и застыла, окружив себя медленным потоком чистой энергии.

– Да… – протянула женщина. – Я вижу, что у тебя действительно сильные способности. Почти как у меня. Ты спрашиваешь, кто я? Можно выразиться и так: я – та, кого незаслуженно обошли. Унизили. Низвергли, не дав достичь той высоты, которую заслуживала только я одна. Тебе ничего не скажут ни моя сущность, ни чин, который я имею, но представь… Всю свою жизнь ты стремишься к заветной вершине; твой путь к ней труден, кропотлив и тернист. И внезапно наступает тот лучезарный момент, когда ты понимаешь: препятствий больше нет, осталось сделать последний, решающий шаг, и вершина навсегда завоевана тобой.

– Постой, – сказала Лариса. – Я полагаю, именно тогда, когда ты делала этот последний шаг, нашелся кто-то, кто оттолкнул тебя и достиг вожделенной вершины быстрее.