Призрачная любовь

Все это выбивает меня из колеи. Черт возьми, она все это время была рядом, и теперь, когда она не может смотреть на меня, я никогда так не хотел быть в ее жизни. Я никогда не осознавал, насколько утешительно было сознавать, что она была рядом, даже просто как друг или младшая сестра Остина, но теперь, когда ее нет, от меня как будто оторвали большой кусок моей души. Независимо от того, могло ли у нас что-то получиться или нет, я всегда любил ее. Как она сказала, она моя семья, и это кое-что значит для меня.

Если бы только я не был так чертовски слеп к этому раньше.

Нацепив фальшивую улыбку, я позволяю Остину провести меня по всему ресторану, указывая, где что будет располагаться, несмотря на то, что я уже миллион раз просматривал планы. Он показывает мне, где именно будут работать его повара, где будет установлен промышленный холодильник и по какому пути официанты будут доставлять еду с кухни гостям.

С каждым словом, слетающим с его губ, его гордость сияет еще ярче, и к тому времени, как он начинает рассказывать о своем меню, я почти забываю, какая я сволочь.

Его телефон звонит, и после того, как он достает его из кармана, широкая улыбка расплывается на его лице. Остин слегка подпрыгивает, нажимает "Принять вызов" и протягивает экран, как будто это видеозвонок.

— Как дела, засранка?

— Придурок, — я слышу, как тон Аспен наполняет ресторан, и от одного этого звука моя спина напрягается, а пульс учащается.

Никто не знает, как все обернется. Что, если она звонит, чтобы рассказать Остину обо всем, что я натворил? Его кулаки невозможно остановить, когда он защищает свою младшую сестру, а поскольку я нахожусь прямо здесь, перед ним, у него не будет ни минуты, чтобы попытаться успокоиться.

— Ты в ресторане? Мама сказала, что на этой неделе ты приступаешь к строительству. Можешь мне показать?

Ох, слава богу.

Я прерывисто выдыхаю, едва не угодив в могилу, когда Остин шагает по месту сноса, переступая через старые упавшие кирпичи и пытаясь перекричать шум рабочих, разрывающих здание на части.

Я слушаю весь их разговор, и, несмотря на улыбку, которую она натягивает на лицо, я слышу опустошение в ее тоне, и, судя по растущему подозрению на лице Остина, он тоже это чувствует.

Как только Остин завершает полный тур, он начинает возвращаться ко мне, когда внезапно поворачивает камеру, чтобы показать, что я здесь, и ее лицо мгновенно вытягивается.

— Смотри, Айзек здесь, — говорит Остин, явно пытаясь подбодрить ее — тактика, которая срабатывала миллион раз раньше, только сегодня все по-другому. Эта тактика больше никогда не сработает. — Не хочешь поздороваться?

Лицо Аспен вытягивается, и что-то скручивается у меня внутри.

— Нет, — говорит она, и ее отказ заставляет Остина побледнеть.

— Ты уверена? — спрашивает Остин. — Все в порядке? Ты сама на себя не похожа.

Остин садится, и под этим углом я вижу его экран и безжизненное лицо, которое смотрит на него в ответ, но она не видит моего, хотя нельзя отрицать, что ее тон изменился с тех пор, как она узнала, что я здесь.

— Я в порядке, просто устала. Я не спала всю ночь, готовясь к экзамену.

— Не-а, — говорит Остин, качая головой. — Дело не в этом. С тобой что-то происходит. Ты уже несколько недель не выходишь на связь, и даже не притворяйся, что я не понял, что ты отклоняешь все мои звонки. Ты все еще злишься из-за той истории со свиданием? Потому что это было две недели назад, и технически ты сказала ему отвалить еще до того, как я позвонил. Он ведь не… не пытался с тобой что-то сделать?

Аспен закатывает глаза.

— Ты вообще себя слышишь? Я в порядке. Я просто… устала.

Я усмехаюсь. Несмотря на то, что я не хочу, чтобы правда всплыла наружу, особенно до того, как у меня появится шанс придумать, что я должен ему сказать, эта ложь была более чем очевидна. Ее мог бы уловить и ребенок.

Взгляд Остина устремляется на меня, его брови озабоченно хмурятся, и я вижу вопрос в его взгляде, спрашивающий, есть ли у меня какие-нибудь идеи, и все, что я могу сделать, это стыдливо пожать плечами.

— Ты не в порядке, Аспен, — говорит Остин, снова переводя взгляд на свою младшую сестру. — Ты знаешь, что всегда можешь поговорить со мной, но я вижу, что бы это ни было, ты не готова. Просто знай, что я здесь, всегда рядом.

Аспен не отвечает, просто отводит взгляд, и ясно видно разбитое сердце на ее лице, и опустошение в том, как она держит плечи. Она разваливается на части, и это имеет прямое отношение ко мне.

— Я люблю тебя, — говорит он ей.

— Да, я тоже тебя люблю, — бормочет она, не вкладывая в это душу.

— Послушай, я должен остаться здесь со строительной бригадой, но, если тебе понадобится компания, просто дай мне знать. Я могу послать к тебе Айзека на вечер кино, или ты можешь засыпать его неудобными вопросами, как ты делала, когда была ребенком. Раньше тебе нравилось это дерьмо.

Аспен усмехается.