Призрачные дороги

Беспокойство оказалось напрасным – маленькое царство не пострадало. Это стало понятно с первого взгляда: озерцо выделялось черной гладью воды и зелеными, поросшими густой травой берегами. Клены не сбросили листвы и даже успели заалеть молодыми побегами.

Вот что бы там ни говорили люди о хранительницах, а они не нежить. Скорее боги мелкого ранга. Или – потомки богов.

Я сжал бока конька, вынуждая прибавить шагу, но тот уже сам увидел свежую зелень и радостно заржал: животное предвкушало сытный ужин. Моя радость была ничуть не меньше: все-таки Мэй как собеседник намного предпочтительней нежити, которая сама не прочь тобой перекусить.

Как там сказал этот священник о моей крови… «Послевкусие приятное»? Чтоб эту троицу хотя бы с луну изжога помучила!

На этот раз я, справедливо рассудив, что фея как-нибудь простит торопливость замерзшего путника, не стал останавливаться у замерзшего ручья, а сразу проехал через невидимую границу. В лицо пахнуло по-весеннему пряной землей, запахом молодой травы и первоцветов, густо усыпавших пологие склоны. Этернус за мной не поехали.

– Нам нет дороги к этому озеру, – объяснил свою нерешительность Беладу и махнул рукой в сторону заснеженного холма: – Убежище там. Стукните, если с хозяйкой не договоритесь.

Я лишь усмехнулся: чтобы красавица араи мне отказала? Быть такого не может!

Конечно же я не прогадал: Мэй уже поджидала меня у самого берега, покусывая в нетерпении розовые губки. Правда, ее очаровательное личико тут же разочарованно вытянулось:

– А где Морра? Почему ты один?

Пришлось покаяться:

– Прости, дорогая, малышка в гостях у Андру. Не получилось взять ее с собой. Мне предстоит визит к одному очень плохому человеку.

Я спешился и привязал конька к ближайшему дереву: пока слуги Мэй готовят нам обоим достойный ужин, можно перекинуться парой словечек с хозяйкой.

Фея меж тем удобно устроилась в «кресле» из волн и задумчиво смотрела на заходящее солнце сквозь прозрачные камни ожерелья. Я же в свою очередь не отказался от удовольствия полюбоваться на араи. Нежная фарфоровая кожа, большие зеленые глаза… Ну до чего же все-таки красивы эти существа! Хорошо, что речные людоеды на них не похожи, иначе люди сами прыгали бы к ним в пасти.

Неожиданно фея, все так же, сквозь плоский граненый камень, глянула на меня и заявила:

– Я знаю, куда ты идешь!

Помолчала немного, нырнула, подплыла к самым ногам и вздохнула:

– Один не справишься.

– Я не один, – кивнул в сторону заснеженного склона.

Мэй лишь покачала головой в ответ:

– Слишком мало. Он сильный колдун! Плохой колдун, но сильный. И мне было бы тяжело, а ты пока не справишься. Позови мертвых.

– Так я вроде уже…

Договорить мне не дали:

– Не этих! Совсем-совсем мертвых!

Наконец я понял, о чем речь, и спросил:

– А они послушаются?

Араи в ответ звонко рассмеялась и шлепнула по воде хвостом, окатив меня брызгами:

– Ты иногда такой забавный! Да как же они не послушаются, если столько времени ждут твоего прихода?

Даже так? Занятно…

– Мэй, ты не ошиблась? – Я улегся на холодный камень так, чтобы мое лицо оказалось на одном уровне с личиком озерной феи.

Она озорно улыбнулась, погрозила мне пальчиком и ушла под воду.

Ну что ты будешь делать! Вот в этом – все феи! Просто обожают водить людей за нос! И не-людей, как выяснилось, тоже.

Я предпринял несколько бесплодных попыток выманить араи, но в ответ получил только россыпь серебристого смеха. Было совершенно ясно, что фея больше ничего не расскажет, даже если просидеть на берегу до рассвета. Все хранительницы любят играть в кошки-мышки… И чем больше выказывать заинтересованность, тем меньше шанса получить ответ, поэтому я занялся делами: разнуздал коня, стреножил его и оставил рядом с яслями, полными овса. Сам же отправился в знакомый белый шатер, где меня, как и в прошлый визит, уже ждал накрытый стол. Не хватало только прежней компании.

В памяти всплыло красивое лицо строптивой рош-мах, и я вздохнул: если Агаи не найдет противоядие… вечно лежать ей на ложе из снега, как заколдованной деве из глупой сказки. У которой к тому же нет счастливого конца. Как и у большинства любовных историй, увы.

Мысль о тщетности и суетности мира вернула меня к более важным вещам, чем пустое сожаление о том, чего уже не исправить.

Значит, «совсем-совсем мертвых»? Ну что же… я о них подумывал. Правда, призывать не хотел. Они-то придут, можно не сомневаться… а вот что со мной после их призвания станет? Не пойду ли я с армией умертвий, как говорилось в том клятом пророчестве, по городам и весям, забыв о человеческой части души? И кто тогда меня самого остановит?

Да… задача.