Призрачные дороги

Я усмехнулся – как же, выберешь тут. Добрым героем, достойным восхваления в легендах, всегда становится победитель. При этом абсолютно неважно, кем он будет при жизни, все одно переврут. Полный урод, которого только за деньги на ярмарках показывать, превратится в великого воина, от которого враги бежали лишь при одном взгляде на его грозный лик. Если внешность была обычной – расскажут, что обликом равнялся с богами. Трусость обернется осмотрительностью и осторожностью, вероломство – даром провидения и великим умом. Доля же проигравшего незавидна: его обязательно очернят и оболгут. Приумножат войска раз в десять, и даже через века разглядят все недостатки. А если не найдут – сами насочиняют.

Заметив, что вампир взгляда так и не отвел, я махнул рукой – все уже давно решено, а что касается сомнений… От них никуда не деться. Чем больше ты получаешь от жизни пинков, тем больше оглядываешься, пытаясь не подставляться.

– Андру, ваши тревоги напрасны. Да, мысленно я уже сто раз проделал путь не только до границ Тмарского княжества, но даже перешел Аксайские степи. Чего скрывать, какой бы ни была моя шкура, я ею дорожу. Да и роль героя меня не прельщает. Если бы оставался шанс выжить, избежав участия в грядущей войне, я бы его использовал. Наверное. Но реальность такова, что от меня не отвяжутся ни при каких условиях – слишком много внимания уделяет пророчица моей персоне. И мне в детстве тоже читали сказки. Я отлично помню одну из них – про братьев и веник.

Вампир усмехнулся:

– Ну что же. Пойдемте, я кое-что покажу.

Правитель нежити отвел меня в большую комнату. На первый взгляд она походила на огромную кладовку, хозяин которой тот еще скряга, раз не решается выкинуть даже черепки.

«Скряга» тем временем с гордостью повел рукой:

– Смотрите, Дюс. Смотрите. Это то, что осталось после давно сгинувших народов.

Я подошел поближе к полкам. На них соседствовали черепки глазированной посуды, изъязвленное временем оружие, покрытые трещинами статуэтки с отбитыми носами и руками.

– Все это нашли в Пустоши, – сказал вампир, щелкнул замком большой шкатулки и осторожно выудил из нее золотой фигурный гребень. Древний ювелир с удивительным мастерством отлил на нем звериные фигурки. Точнее, не только звериные: на гребне было показано обращение оборотня в звериную ипостась.

– Знаете, Дюс, почти у каждого народа есть легенда о том, что облик животного дарован богами, как награда за праведность и веру, – сказал вампир, задумчиво поглаживая древнее украшение. – И у рош-мах, и у речного народа, и у сирин. У всех, кто имеет звериную ипостась. Везде она преподносится как божественный подарок. Понимаете?

Восторги правителя нежити вызвали у меня некоторое недоумение – какая разница, кто во что верит? Какое отношение это имеет к нам?

Видно, вампир понял, что я не разделяю его радости и не понимаю, чем она вызвана, потому что поспешил прояснить:

– А если я скажу, что все народы, способные к оборотничеству, когда-то вышли из этих мест? Описания в легендах совпадают. Вот только Пустошь там обычно называют Благословенным краем, Божественным источником. У тех же рош-мах сохранилось немало песен об Араик-камне озера Трех миров, на котором можно поговорить с богами. Как правило, в этих песнях герои оплакивают мертвых возлюбленных и просят их воскресить. А знаете, как переводится слово «араик»? Исполнение желаний!

Как?!

На губы сама собой наползла невеселая ухмылка – надо же… столько раз называл Пустошь страной исполнения желаний, не подозревая, что попал в яблочко.

Мою кривую усмешку истолковали неправильно. Вампир решил, что я ему не верю, и снова заговорил:

– Понимаю ваши сомнения, Дюс. Сказки, легенды, песни и побасенки – всего лишь детская забава. Но как ни странно, именно они рассказывают намного больше, чем толстые фолианты историков, которые не гнушаются присочинить лишнего. – Правитель нежити несколько преувеличенно вздохнул. – Знали бы вы, во что эти господа превратили мое прошлое.

Я повертел в руках драгоценную безделушку. Хорошо, предположим, Пустошь действительно тот самый Благословенный край, по неизвестной причине неожиданно превратившийся в Проклятые земли.

– Допустим, вы правы… – немного помолчав, согласился я. – Что это нам дает? Какой прок сирин от этого места?

Вампир вздохнул:

– К сожалению, я не провидец и не могу знать, что задумала их главная колдунья, но если взять за главное правило девиз… Ее цель – создать сильный и неуязвимый народ. Сверхсуществ, если хотите. Которым никто не сможет противостоять. Великих воинов и магов.

У меня от удивления брови вверх поползли:

– Она что, примеривает на себя корону Ирии?

Вампир покачал головой:

– В том то и дело, что в этом месте возможно все. Достаточно только искренне верить. Многие народы ведут свой род от зверей или от бога, явившегося на землю в облике зверя. Оборотни от них отличаются только одним… Догадаетесь, в чем состоит это отличие?

Эдхед то… Как все-таки меня раздражает эта его привычка!

– Вы сами сказали чуть раньше, что все оборотни из этих мест.