Призрачный клинок. Книга первая. Том 1

С этими словами книгочей оглядел кроны деревьев. Сперва, к облегчению Коннора, его взгляд скользнул мимо дома. Возможно, спрятавшись среди листьев и притаившись в тени, женщина с дочерями были в безопасности.

Однако вельможа замешкался и, прищурившись, вгляделся в ветви, среди которых был спрятан дом женщины. Он растерянно наклонил голову набок и настороженно шагнул вперед, словно не веря своим глазам.

– Что вам нужно? – рявкнул Коннор, стараясь отвлечь внимание мужчины от дерева.

– Похоже, наш маленький плебей все-таки умеет разговаривать, – произнес книгочей, криво ухмыльнувшись.

Солдаты позади него издали смешки.

Однако вельможа не отвернулся от дерева, и его взгляд задержался на доме в кроне:

– Там твоя семья?

– Нет.

Коннор нахмурился, испытывая раздражение от того, что человек все еще разговаривал, но ему не на что было жаловаться, ведь это помогло выиграть время. Чем дольше вельможа говорил, тем больше сил набирался Коннор перед неминуемой битвой.

Солдаты крепче сжали мечи, доспехи забряцали, когда они стали переминаться с ноги на ногу. Все они не могли дождаться, когда начнется драка. Их нетерпение было почти осязаемым. Их жажда крови.

Воздух был словно пропитан запахом железа.

– Послушай, юноша, – сказал аристократ. – Встань на колени и сдайся. Все закончится быстро, и я даже проявлю к тебе доброту. Твоя смерть будет безболезненной, но только если ты упростишь мне задачу.

– Хотите, чтобы я просто сдался? – Коннор фыркнул, услышав столь абсурдное предложение. – Кто согласился бы на подобное?

– Умный человек, который знает, когда выйти из игры, – парировал незнакомец. – Ты и понятия не имеешь, что стоит на кону. Сколько жизней стоит на кону. Судьба мира зависит от того, какой выбор ты сделаешь.

– Да ты что? – с сомнением в голосе спросил Коннор, его пальцы дернулись, когда он незаметно расправил плечи. Он изо всех сил старался отгородиться от боли в груди, готовясь выхватить меч из ножен, висевших у него за спиной.

Коннор уже бывал в подобных переделках, когда на кону стояло не меньше. Как-то он даже схлестнулся с солдатами из Оукенглена и победил, но вот с вельможей он еще никогда не бился. С учетом призрака эта стычка выходила за рамки всего того, с чем он сталкивался прежде.

Новый день. Новый вызов. Упрямство и выдержка, как всегда, помогут ему с этим справиться.

– Тебе не победить, юноша, – вельможа склонил голову набок, словно говорил с ребенком. – Давай начистоту, а? Ты простолюдин. Ты был рожден для того, чтобы платить налоги, служить вышестоящим и в конечном итоге умереть. У тебя нет более высоких целей. Ты не благословлен Норнами. Ты не следующий Избранный, и нет никакого шанса, что ты покинешь эту опушку живым. К несчастью, если призрак у тебя, это не более чем ошибка.

Коннор нахмурился и, прищурившись, со злостью посмотрел на стоящего перед ним мужчину, облаченного в изящные одежды. На мужчину, который считал себя выше него.

– Посмотри, какая судьба постигла последнего Избранного, – вельможа указал на бездыханное тело короля. – Разве не безопаснее просто быть кем-то незначительным? Ты всего лишь плебей. Не глупи и не строй из себя героя в битве, в которой ничего не смыслишь.

По крайней мере, в этом человек был прав. Коннор никогда и не пытался быть героем. Он лишь старался выжить, бродя без цели и направления. Каждый вздох был победой над теми, кто изо всех сил старался его убить, и о большем он никогда не просил.

Вельможа снова посмотрел на дом на деревьях.

– Майклс, Грегори, приведите оттуда всех. Мы не можем оставлять свидетелей.

Время заканчивалось. Дальше тянуть было некуда. Выбор был прост: сразиться в одиночку с целым отрядом или встать на колени и позволить перерезать себе глотку.

Так себе выбор.

Коннор пережил ледяную соль Западного океана не для того, чтобы все закончилось здесь. Его отец отдал свою жизнь не для того, чтобы Коннор просто лег и умер.

От того, что с ним сделал дух, у него во рту выступила кровь. Зрение на миг затуманилось, и в глазах снова потемнело, но он справился с этим и тряхнул головой, чтобы собраться с мыслями.

Двое солдат – тот, что с повязкой на глазу, и тот, что хромал сильнее других, – отделились от отряда и зашагали в сторону дома на дереве. Женщина с детьми исчезла в тени комнаты.

– Оставьте их в покое, – потребовал Коннор.

Вельможа рассмеялся, а двое солдат проигнорировали приказ, даже не обернувшись.

– Мертвецы не отдают приказы, – выпалил вельможа.

– Этот мертвец отдает, – сухо произнес Коннор.

Улыбка сошла с лица книгочея, и он предостерегающе поднял светящийся кинжал. Учитывая столь яркое свечение, оружие наверняка стоило больше денег, чем Коннор увидит за всю свою жизнь, и, скорее всего, обладало магией, которой необходимо было избегать.

Магнусон достал меч из ножен за спиной и крутанул его – приглашение к битве. По рядам солдат пробежал шепоток, они напряглись.

– Это твой последний шанс, – предупредил вельможа. – Не усложняй мне задачу, иначе я спущу с тебя шкуру собственными руками.