Призрачный клинок. Книга первая. Том 1

– Вы приходите сюда с мечами наперевес, и от вас разит смертью, – рявкнула женщина. – И вам еще хватает наглости лгать мне? Думаете, мне удалось так долго выжить в этих лесах, просто потому что повезло?

– В каком смысле «разит смертью»? – спросил Мёрдок. – Клянусь, капитан, это не от меня. Я на этой неделе уже купался.

– Это не от тебя, – Коннор крепче сжал меч и стал подумывать о том, чтобы призвать черные огненные клинки, невзирая на свидетелей.

«Она чувствует меня, – сказал призрак. – Я впечатлен. Возможно, она стала бы куда более ценным Призрачным клинком, чем ты, плебей».

Коннор нахмурился. Он не позволит так легко себя заменить.

– Я тебя не узнаю, – продолжила колдунья. – Учитывая твой возраст, я бы знала твое лицо, если бы ты был из Незервейла. Значит, они нашли кого-то другого. Одиночку.

Она умолкла, и лесная песня затихла. Ни жужжания насекомых. Ни чириканья птиц. Лишь беспощадный ветер, вьющийся в кронах деревьев.

– Умный ход, признаю, – заявила женщина. – Прийти как потенциальный клиент. Прийти ночью, чтобы никто в городе не смог тебя увидеть. Ты не один, потому что знал, что я заподозрю неладное, если ты будешь болтаться по лесу в одиночку. Так что ты взял с собой лишь одного солдата, чтобы убедиться, что я тебя недооценю.

– Ты ошибаешься, – произнес Коннор, на этот раз жестче. – Я хочу заключить сделку. Я принес чертов плющ и трутовики, чтобы обменять их на…

– Такому, как ты, не стоило приносить на обмен реагенты для простаков, – перебила она. – Ты обладаешь настоящей силой, а значит, можешь предложить что-нибудь посущественнее.

– Капитан, – тихо произнес Мёрдок, изучая пустой лес. – У меня насчет всего этого плохое предчувствие.

– У меня тоже, – признал Коннор. Он сбросил сумку с плеча и положил ее у иссохшего дерева на случай, если ситуация приведет к битве.

Он еще никогда не боролся с некромантом. Если она намекала на силу Призрачного короля, это станет проверкой для его умения владеть мечом и для него самого. Коннор пришел сюда не затем, чтобы погибнуть под старым иссохшим деревом.

Мёрдок

Южный ветер застонал низко и протяжно. Древние дубы склонились под его порывом, их ветви затанцевали под залитыми лунным светом облаками, стволы заныли от силы воздушного потока.

Мёрдок крепче сжал рукоять меча. Он пытался расслышать что-нибудь помимо ветра, но больше ничего не слышал. Ни звука сверчка. Ни чириканья воробья. Ни зверей, шаривших по подлеску в поисках пропитания.

Лесные звери сбежали с этого поля. Простая ведьма не смогла бы их отпугнуть.

За всю его жизнь еще ни одна колдунья так с ним не играла. Незнакомец солгал. Кто бы ни поджидал их в этом лесу, он не продавал обычные зелья и не рисовал усилители.

Сегодня не будет никакой сделки. А вот кровь прольется. Мёрдок чувствовал ее вкус. Словно кислая кожа, хлопьями слетавшая с тела.

Это напомнило ему, как некроманты играют с едой. Монстры из Незервейла не брали пленников.

Что бы ни уготовил для них его новый капитан, будет больно.

Похоже, Норны послали Мёрдоку этого человека в ответ на его мольбы о смерти. Даже странно, что они проявили такую доброту.

Как никогда раньше.

В ночи раздался свист, резкий и неожиданный. Его взгляд метнулся к источнику звука. В тени леса пронесся силуэт, слишком быстро, чтобы разглядеть.

Мёрдок искоса глянул на того, кто привел его сюда. Высокий. Широкоплечий. Мощная грудь. Квадратная челюсть. Телосложение не просто воина – короля. Пожалуй, он мог бы сойти за воина-драконоборца из старых добрых времен, когда Заклинатели создавали грозовые тучи из океанских волн и обрушивали огонь преисподней на головы людей.

Этот Коннор, прищурившись, оглядывал лес изучающим взглядом. Сосредоточен. Уверен в себе. Видит то, чего не видят простые смертные. Мёрдок познакомился в баре с напряженным молчаливым парнишкой. От него не осталось и следа. В лесу Коннор явно чувствовал себя в своей тарелке больше, чем с людьми.

Как странно.

Как только они покинули Брэдфорд, стало ясно, что в этом парне есть какая-то тьма. Она окутывала его туманом, гораздо более густым здесь, под луной, вдали от городских фонарей и ламп.

Мрачная аура, которую излучал Коннор, превосходила эффект от любого усилителя, с которым когда-либо сталкивался Мёрдок. Она превосходила магию смертных. Здесь явно было что-то еще…

Еще более темное.

Как смерть.

Возможно, Мёрдока привели сюда исключительно в качестве жертвы для некроманта. Он уже слыхал о таком раньше. Его предупреждали, что не стоит наниматься к тем, кто ходит в лес по ночам. Каждый год бесчисленное количество наемников пропадало среди деревьев.

Но Мёрдок решил не слушать предостережения. Если сегодняшняя ночь станет для него последней в Салдии, он по крайней мере в последний раз насладится славной битвой и словесной перепалкой. Ему все равно никогда не нравились мрачные драки с хмурыми лицами.