Призрачный клинок. Книга первая. Том 1

Как же этот мертвец действовал на нервы.

– Мёрдок, твоя работа сделана, – Коннор кивнул на тропинку, ведущую обратно к главной дороге. – Ты можешь вернуться в Брэдфорд. Если будешь держать меч наготове и не станешь сходить с тропы, все будет в порядке.

– Чтобы парни Абнера надрали мне задницу? Нет уж, спасибо.

София расплылась в улыбке.

– Полагаю, ты неплохо умеешь наживать врагов?

– Лучше всех, – подмигнул ей шутник.

– Мёрдок, – вмешался Коннор. – Я говорил, что не стану тебе платить, но ты заслужил плату. А теперь тебе пора. Ты не можешь пойти с нами, и ради твоей же безопасности тебе не стоит слышать ничего из нашего разговора.

– Напротив, капитан, – сказал наемник спокойно и расслабленно, несмотря на то, что за сегодняшний вечер уже несколько раз оказывался на волоске от смерти. – Ты обладаешь кое-чем гораздо более ценным, чем монеты.

Ага.

Вот он – еще один алчный человек, жаждущий завладеть Призрачным королем.

Коннор нахмурился, разочарованный, что Мёрдок не оправдал ожиданий. Его шутки и жизнерадостная натура заставили думать, что уж он-то окажется не таким.

– И что же это? – спросил Коннор угрожающе низким голосом.

– Подходящий способ утолить мою жажду смерти, – ответил Мёрдок.

Коннор замешкался. Ответ застиг его врасплох.

– Чего?

– Жажда смерти? – усмехнулась София. – Это многое объясняет.

– В Брэдфорде ты спросил, не ищу ли я смерти, – пожал плечами Мёрдок. – Ищу. Есть благородство в достойной смерти. В смерти от руки того, кто превзойдет меня. Я не могу сдаться и не могу покончить с собой. Единственный выход – погибнуть в бою. Это правило Черной гвардии, и я не могу покинуть этот мир иначе.

– Ты Черный гвардеец? – спросил Коннор едва слышно.

– Неудивительно, что ты такой назойливый, – пробормотала некромант.

Еще в Кёркуолле Коннор слышал байки о героях, не обладавших магией, которые спасали простых людей от тех, кто использовал магию, чтобы присвоить себе чужое. Об освобожденных городах. Спасенных фермах. Злодеях, отправленных на тот свет ночью.

Все это делали храбрые мужчины и женщины, носившие метку Черной гвардии: щит и меч, острие которого направлено в небо.

Мёрдок оперся локтями о колени. Прижав подбородок к груди, он покачал головой.

– Был Черным гвардейцем.

«Хорошо отрепетированная ложь», – произнес призрак.

Коннор стиснул зубы, когда дух вмешался, но мертвец дело говорил.

– Докажи.

Сперва наемник не шевелился. Он сидел неподвижно, уставившись на траву. Затем расстегнул несколько верхних пуговиц и оттянул ткань в сторону, обнажая черную татуировку на груди: стоящий щит рядом с мечом, острием указывавшим в небо.

Щит и меч были перечеркнуты большим крестом.

Опозорен.

Собственные братья отреклись от него.

– Да уж, я многое повидала, но такого еще не видела, – признала София.

– Иметь эту метку незаконно, даже перечеркнутую, – Коннор указал на обычные, не волшебные чернила, изучая лицо Мёрдока в поисках признаков лжи. – Тебя отправили бы на виселицу, как только шериф увидел бы ее. Так что ты либо Черный гвардеец, либо очень убедительный мошенник, готовый на все, лишь бы подтвердить свою ложь.

Мёрдок рассмеялся.

– Хорошенько обдумай варианты, капитан. Какой из них, по-твоему, правдив?

– Справедливо. – Магнусон потер подбородок, раздумывая над тем, что уже знал об этом человеке. – Полагаю, поэтому ты все время зовешь меня «капитан»? Потому что солдаты Черной гвардии уважают иерархию?

– Трудно избавиться от старых привычек, – опальный Черный гвардеец посмотрел на Коннора сквозь пряди волос, свисавших ему на лицо. – Возьми меня с собой. Позволь найти достойную смерть. В таверне ты видел, на что я способен. И здесь, столкнувшись с ней, я не убежал, как сделало бы большинство. Что бы ни случилось, я буду биться до конца.

Ни один вариант Коннора не устраивал. Он не был в восторге от идеи находиться в компании тех, кому не доверял, но битва против Отмунда могла бы обернуться совсем иначе, если бы у него были помощники. В ближнем бою, как этот, каждый солдат на его стороне – даже жаждущий достойной смерти – мог принести победу.

Что ни скажи, интересная перспектива.

Он терпеть не мог полагаться на кого-либо вообще, не говоря уже об опальном Черном гвардейце и колдунье, но времена меняются. Теперь, когда с ним слился Призрачный король, Коннору приходилось принимать решения, отличные от тех, что он принял бы, бродяжничая по лесам.

В день, когда он покинул Кёркуолл, он понял, что нельзя никому доверять. Он научился держать всех на расстоянии вытянутой руки и делать то, что необходимо для выживания.

Доверие сводило хороших людей в могилу.

Теперь Коннор наткнулся на двух таких же, как он, изгоев в мире, который выбросил их всех на обочину. Чтобы выжить в Древнем лесу, придется работать вместе. Сообща.

Если они его предадут, Магнусон по крайней мере сможет бросить их в жестоком лесу.

– Ладно, – уступил он. – Можешь остаться.

Мёрдок облегченно вздохнул.

– Ты не пожалеешь об этом.

– Надеюсь.