Призрачный клинок. Книга первая. Том 2

Моровой волк обратил взгляд на мальчишку и прыгнул. Его когти оставили глубокие борозды в дереве всего в нескольких сантиметрах от стоп Коннора, гигантские зубы клацнули по воздуху. Он вцепился в ветку, и дерево тут же разлетелось в его зубах.

– Выше! – закричал Коннор.

Двое детей стали карабкаться вверх по дереву, а моровой волк рычал им вслед. Юбка девушки застряла в сломанной ветке. Взвизгнув, девушка стала тянуть ткань одной рукой, другой отчаянно цепляясь за ветку. Зверь сильнее навалился на дерево, и старый дуб зашатался.

Девушка поскользнулась и, закричав, сорвалась вниз.

– Элли!

Юноша потянулся к ней, но кончики ее пальцев выскользнули из его руки.

Когда она пролетала мимо Коннора, тот потянулся к ней. Магнусон потерял равновесие и, хотя схватил девушку за запястье, тоже сорвался с ветки.

Издав натужный крик, он подбросил девушку вверх, когда под спиной хрустнули нижние ветви. Больно ударившись о ствол, она вцепилась в кору, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Наконец рука ее нащупала ветку, и девушка, издав испуганный вздох, уцепилась за нее.

А вот Коннор упал.

Несколько веток сломались под его весом, а одна ударила морового волка по морде, когда зверь попытался схватить добычу. Волк издал яростный рык, и его зубы вонзились в кору, когда Коннор пролетел мимо.

Магнусон ударился о землю плечом и, инстинктивно прижав голову к груди, перекатился. Боль пронзила позвоночник, бродяга сдержал крик, когда камни на земле оцарапали его руки и грудь. Распинывая землю сапогами, он попытался замедлить движение, и большие комки грязи дождем посыпались в костер. Пламя зашипело, но не погасло.

Времени прийти в себя не было.

Нужно было двигаться.

Серебристый моровой волк зарычал, потрясая отломанной веткой в зубах. Он отбросил ее в сторону, и та раскололась о ствол ближайшего дерева. Огромный зверь перевел взгляд ледяных голубых глаз на Коннора, который, встав на колено, ждал, что хищник сделает дальше.

Если Коннор побежит, животное его догонит. Каким-то образом нужно было выиграть достаточно времени, чтобы забраться на другое дерево, пока зверь не вцепился ему в глотку.

Опустив голову и оскалившись, волк стал подбираться к Коннору через опушку. Вокруг прогалины раздался вой. В тени, куда не проникал свет костра, метались силуэты.

– Помощь бы мне не помешала, – снова сказал Коннор призраку. – Ты правда хочешь слиться с одним из этих детей?

Призрак издал сердитый стон.

Когда старый призрак не появился, Коннор призвал темные клинки. Черный огонь покатился по стали, и, когда он крутанул мечи в руках, моровой волк замешкался. Взгляд его холодных глаз метнулся к мечам, он смотрел на них с намеком на любопытство. Уши расслабились. Вместо того чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, волк стал обходить Коннора по краю поля.

– Наконец-то мы нашли тебя, – вырвались из его глотки слова, которые трудно было отличить от рычания. Они звучали в пространстве сродни шепоту ветра, и сперва Коннор подумал, что ему просто показалось.

Он застыл от удивления.

– Вы можете разговаривать?

Моровой волк рассмеялся, грубо и хрипло, и закивал.

– Мы много чего можем.

Без единого предупреждения существо напало. Расплывчатое серебристое пятно бросилось на человека слишком быстро, чтобы можно было что-нибудь рассмотреть. Сработала мышечная память, и Коннор, доверившись своему телу, взмахнул клинками. Сталь пронзила лапу волка, а черный огонь подпалил его мех.

Моровой волк взвизгнул и отступил на край поля. Злобно прищурившись, он зарычал оттого, что мех вокруг кровавой раны на морде сгорел. Ночную тишину пронзил вой, раздавшийся из-за окружавших их деревьев, приводя лес в исступление.

Серебристый волк, должно быть, был альфой. Остальные моровые волки не нападали, очевидно, ожидая сигнала к атаке.

– Хорошая реакция, – прорычал серебристый волк. – Быстро действуешь. Любопытно пахнешь – смертью. Как мы. Съесть тебя или нет? Сложный вопрос.

Коннор крутанул клинки в руках, готовясь к новой атаке.

– Я голосую за то, чтобы не есть.

Волк снова рассмеялся, грубый звук напоминал предсмертное дыхание.

Вой стаи затих, и ему на смену пришел грохочущий рокот нескольких дюжин рычавших зверей. Движение силуэтов, мелькавших в тени, замедлилось, и они, один за другим, повернулись к человеку. Вдоль края прогалины из тени сверкнули зубы, когда хищники стали приближаться.

Держа клинки с ревевшим на них черным пламенем наготове, Коннор оценил ситуацию. Моровые волки выходили на свет со всех сторон. С каждым шагом их когти все глубже зарывались в землю. Волки всех цветов и оттенков подбирались ближе. Черный, как обсидиан, мех. Белый, как ледяные кинжалы. Коричневый, как деревянные опилки. Зубы обнажены. Круп приподнят. Глаза светятся в ночи.

Идеальные хищники.

Серебристый волк наступил на костер, и пламя под его могучей лапой с шипением погасло. Как только свет потух, глаза Коннора мгновенно привыкли к темноте.

Со всех сторон вокруг него во мраке горели дюжины зеленых глаз; звери отрезали все пути к побегу.