Призрачный огонь

В ту ночь Тео не снились кошмары. Он почти не спал. Каждый раз, когда он начинал засыпать, какой-нибудь новый шум из леса снова заставлял его просыпаться. Он лежал рядом с ножом. Когда один из его спутников вернулся с зова природы, Тео чуть не ударил его ножом в живот.

Когда забрезжил рассвет, облегчение Тео было лишь смягчено усталостью. Он пролил свой завтрак, возился с рюкзаком и постоянно спотыкался, пока они шли по дороге.

Хуже того, он оказался рядом с Бервеллом, у которого был неисчерпаемый запас историй о зверствах индейцев, которыми он делился в самых интимных подробностях. Обезглавливание, увечья, пытки и убийства - все это Бервелл рассказывал с диким наслаждением.

Внезапно Тео услышал порыв воздуха и звук, похожий на влажный поцелуй. Бервелл замолчал.

На какое-то мгновение Тео обрадовался облегчению от болтовни Бервелла. Затем он заметил стрелу, торчащую из горла Бервелла. Кровь фонтаном хлынула из раны.

Бервелл рухнул на землю. Залп мушкетного огня пронзил всю роту. Лошадь капитана встала на дыбы, и он упал на землю. Несколько человек уже лежали раненые. Стрела сорвала шляпу Тео с его головы.

Он не видел, кто на них напал. Мушкетные выстрелы, казалось, раздавались из кустов на обочине дороги, но там никого не было.

В этот момент кусты ожили. Это было прикрытие, замаскированное под естественный рост и скрывающее стоящих за ними людей. Индейцы с криками выскочили наружу, воспользовавшись полной неразберихой.

У колонны не было никаких шансов. Половина солдат несла дудки и барабаны; у остальных не было времени снять мушкеты, прежде чем они упали. Добровольцы в тылу, безоружные, держались ничуть не лучше. Некоторые застыли в шоке, разинув рты и глядя на индейцев, пока их не настигла пуля или стрела. Другие бежали вниз по дороге. Они не прошли и пятидесяти ярдов.

Тео подбежал к одному из павших солдат. Мушкет по-прежнему висел у него на плече, а ремень был спрятан под телом мужчины. Он перерезал ремень и схватил оружие.

Над ним стоял индеец с обнаженной грудью, разрисованный странными узорами, и грозно размахивал топором. Та часть мозга Тео, которая слушала рассказы Бервелла, определила его как томагавк. У него не было ни времени зарядить мушкет, ни времени даже подумать. Тео поднял ружье, как посох, а индеец опустил свой томагавк. Лезвие погрузилось в дерево приклада и застряло. Тео выдернул его, перевернул мушкет и ударил индейца дубинкой по лицу.

Прежде чем его враг успел подняться, Тео побежал в лес, неся мушкет с томагавком, все еще торчащим в нем. Пули летели сквозь деревья, выбивая из стволов тучи осколков. Его видели. Он бежал, извиваясь и петляя через густой лес. Выстрелы стихли.

Их место заняли крики и топот бегущих ног. Индейцы следовали за ним - и как бы быстро он ни бежал, они были быстрее. Они двигались по лесу, как волки. Мушкет придавил его к земле. Он бросил его и продолжал бежать, хотя теперь был совершенно беззащитен. Оглянувшись назад, он увидел людей, идущих за ним по пятам. Стрела пролетела мимо его плеча и застряла в стволе дерева рядом с ним.

Он снова начал сворачивать, так что они не могли точно прицелиться. Это еще больше замедлило его движение, когда он продирался сквозь густой подлесок. Индейцы рассыпались веером, выбирая более легкие способы окружить его.

Тео нашел след какого-то животного. Он была узким, но наконец он смог вытянуть ноги и бежать во весь опор. Он оглянулся, надеясь, что его преследователи отстали на некоторое расстояние. К своему ужасу, он увидел, что один из индейцев идет по тому же следу и быстро приближается. В одной руке он размахивал томагавком, а в другой - ножом для скальпирования.

Тео опустил голову и бросился бежать изо всех сил. Его нога приземлилась в кучу листьев, разбросанных по тропинке. Он шагнул вперед и…

Что-то сжалось вокруг его лодыжки, так сильно и внезапно, что он упал лицом вниз на лесную подстилку. Он брыкался, пытаясь освободиться, но не мог вырваться. Его нога висела в петле примерно в футе от земли. Петля была подвешена к молодому деревцу, которое выросло из кучи листьев и теперь дрожало.

Он попал в ловушку охотника.

У него все еще был нож, и он мог бы освободиться. Но у него не было времени. Индеец, увидев, что его цель пала, с торжествующим возгласом бросился вперед. Тео ничего не мог поделать. Индеец встал над ним и поднял свой томагавк для смертельного удара.

Слова Бервелла эхом отдавались в голове Тео. - Что бы ты ни делал, не дай им поймать тебя живым.”

С оглушительным треском тело индейца рванулось вперед, когда пуля попала ему между лопаток. Тео резко обернулся. Капрал стоял на коленях между двумя деревьями, в дюжине шагов от него, с мушкетом на плече.

Тео наклонился и стал возиться с силком, пытаясь высвободить ногу.

- Дай мне твой нож, - попросил он капрала. Но капрал лихорадочно перезаряжал оружие. Все новые индейцы приближались, крадучись пробираясь через лес. Они образовали кольцо вокруг Тео и капрала, сжавшись еще плотнее.