Призрачный престол

Дорога заняла не очень много времени — немногим больше получаса, немногим меньше, должно быть, сорока минут. Обычно чутко ощущающий течение времени, сейчас Айдан не смог бы определить это точно. Ливень немного ослаб, переходя в накрапывающую морось — к тому времени, как и он сам, и Элена уже до последней ниточки вымокли. Будет смешно, если они одержат победу, но свалятся в постель с простудой или, того хуже, с воспалением легких. Мечущийся по постели в лихорадке захватчик, с наскоку овладевший крепостью — идеальная мишень для стилета убийцы. Айдан сжал зубы, вспоминая о целебных микстурах, оставшихся в его особняке, и ускорил шаг. Придется наведаться за лекарствами лично — ибо дворцовым лекарям он не доверял. С них станется отравить победителя.

Горожане своевременно заметили шествующую по улицам небольшую армию. Кварталы, пролегающие между улицей Медоваров и твердыней Кольдинга, стремительно вымирали. Немногочисленные по нынешним недобрым временам торговцы бросали лотки и палатки, немало не заботясь о сохранности товара, жители окрестных домов захлопывали ставни и старались забаррикадировать двери, а то и просто бежали, оставляя свои жилища. Они, наверно, решили, что настает конец света и армия мертвецов наконец обрушилась на столицу Регеда. «В определенном смысле они правы — но только не насчет светопреставления, конечно. Его мы, напротив, по мере всех сил постараемся предотвратить».

Несколько раз отряды городской стражи пытались задержать продвижение предводительствуемых Айданом солдат. Они выставляли копья, палили из арбалетов и луков, строили стену щитов — но сама земля исчезала под их ногами, оборачиваясь черным пятном, и путы сверхъестественной мглы пеленали их, пожирая и уничтожая, совсем как тех поселян, с которыми Айдан столкнулся в лейсенском трактире. Пока Регентский совет больше не пытался применить против него магию, да и встречаемое сопротивление выглядело совершенно несерьезным — а значит, враг собирает силы в цитадели, готовясь к решающему удару. За время марша потери составили едва ли пять десятков бойцов, в основном погибших от выпущенных солдатами столичного гарнизона стрел. Вполне приемлемо, учитывая, что им пришлось пересечь половину города. Впрочем, когда дойдет до штурма, подобное сказочное везение, несомненно, закончится.

Он никогда прежде не командовал целой армией — и ощущал странный восторг.

Они пересекли мост над рекой Иден, углубились в аристократический квартал, пробились сквозь баррикаду, второпях сооруженную дружинниками нескольких проживавших здесь лордов, не пожелавших, видимо, укрываться во дворце — либо все же укрывшихся, но отдавших приказ своим воинам задержать неприятеля, насколько это будет возможно. Айдан вновь прибег к магии, заставив второпях сваленные друг на друга телеги и бочки взлететь вверх, а затем обрушиться прямо на разместивших их поперек дороги защитников. Прежде, чем те успели отступить и занять новую позицию, первая волна атакующих накатила на них, сразу в нескольких местах прорвав не слишком плотный строй.

Стрелки, устроившие себе гнезда на верхних этажах нескольких изящных башенок близлежащих дворянских особняков, попробовали устроить с флангов обстрел, но он не произвел особого успеха. Айдан не стал вплетать в извлекаемую им из Клэг мелодию приказа занять особняки и покончить со стрелявшими — подобная задержка только зря бы растратила время, распылила их силы. Он не сомневался, что разбросанных по аристократическому кварталу дворянских дружинников слишком мало, чтобы оказать серьезное сопротивление их отряду или ударить в тыл. Они разобщены, лишены общего командования и не окажут серьезного сопротивления. Следует спешить к королевскому замку, ибо настоящее сражение развернется именно там.

Город Карлайл, вне всякого сомнения, не был готов, что посреди дня на его улицах окажется враждебная армия, изготовившаяся к бою, неким магическим путем проникшая в него совершенно внезапно, прежде даже не появлявшаяся ввиду городских ворот. Внезапность, понимал Айдан, и обеспечила их маршу успех — внезапность, скорость и магия, щедро черпаемая им при помощи доставшейся в наследство от друидов флейты.

Дождь почти совсем перестал идти, когда Айдан вышел на просторную эспланаду, раскинувшуюся перед встающей на холме крепостью Кольдингов, построенный близ слияния рек Колдью и Иден. Знамена с тремя воронами безвольно обвисли, зато стены, отчетливо видел он даже отсюда, переполнены изготовленными к бою стрелками. Раз ливень завершился, им ничто не помешает поджигать свои стрелы, а еще они вполне могут пустить в ход кипящую смолу, едва только осаждающие приблизятся к воротам. Ничего — они даже не подозревают, что главный удар окажется нанесен им в спину. Осталось только подойти к крепости, позволить добыче заглотить приманку, и тогда уже ловушка захлопнется.