Призрак черного озера

Барон почувствовал безысходность, безнадежность своего положения.

Волки будут караулить их час за часом, будут дожидаться, пока кончится хворост, пока притупится внимание людей от бесконечного ожидания, от страха и безысходности. И тогда… тогда они бросятся на них, и все закончится в считаные секунды.

Фон Армист почувствовал горькую обиду.

Как бесславно, как жалко закончится его жизнь!

Если бы он пал в бою, поднявшись во главе батальона на захваченный вражеский редут, подняв над ним победное французское знамя! Если бы он погиб хотя бы во вчерашней схватке с русскими кавалеристами! Это была бы честная смерть, достойная настоящего солдата, потомка рыцарей-крестоносцев…

Если бы его хотя бы убили в бою с партизанами, с этими неотесанными бородатыми мужиками, вооруженными вилами и кольями! Конечно, это куда хуже, куда менее почетно, но все же и это была бы смерть в бою.

Но погибнуть от волчьих зубов, быть растерзанным и сожранным ночными хищниками — нет, такой позорной смерти он никак не заслужил!

Барон поднялся, выхватил из костра пылающую ветку, поднял ее над головой, как факел, и шагнул в темноту, туда, где смутно виднелась одна из повозок.

Из-под нее блеснула еще одна пара зеленых глаз. Фон Армист махнул своим факелом, рассыпая огненные искры. Волк выскочил из-под возка, метнулся было навстречу, но тут же испуганно взвыл и скрылся в темноте.

Барон подошел к повозке, заглянул в нее.

Здесь лежал еще один карабин, а рядом с ним — кожаный мешочек с порохом. Фон Армист зажал запасной карабин под мышкой, свободной рукой прихватил порох и снова вернулся к костру.

Лейтенант стоял возле самого огня, тревожно озираясь по сторонам.

— Что вы принесли, господин барон? — спросил он командира.

— Порох, — ответил тот коротко.

— Что мы будем делать? — спросил Густав, и фон Армист даже при свете костра разглядел, как он бледен.

— Сохранять достоинство! — ответил барон, как мог твердо. — Ведь мы с вами, Густав, офицеры и дворяне. Нам не подобает терять присутствие духа ни в какой ситуации. Мы с вами должны быть примером для своих солдат…

— Для солдат? — переспросил Густав, и на этот раз в его испуганном голосе прозвучала насмешка. — Для каких солдат? Для солдатских трупов, вы хотели сказать? Ведь живых солдат, кроме нас с вами, в этом лесу не осталось!

— И все равно мы должны беречь честь офицера! — резко оборвал его барон. — Даже когда нас никто не видит, мы не должны праздновать труса!

Он умолчал о том, что сам только что едва не впал в панику, представив страшную смерть в волчьих зубах. Он не мог подать дурной пример младшему товарищу, должен был держаться до конца. Тем более что принял решение: если положение станет совсем безвыходным — взорвать мешок с порохом, чтобы погибнуть от огня, а не от волчьих зубов.

Зеленые волчьи глаза горели в темноте все ближе и ближе к костру. Пламя понемногу убывало, и круг света сужался — и вместе с ним сжималось ужасное кольцо волчьих глаз. Казалось, звери только и ждут момента, чтобы всей стаей наброситься на офицеров и разорвать их в клочки.

Густав не выдержал, вскочил и подбросил в костер последнюю порцию хвороста.

— Что вы делаете? — воскликнул барон. — Нам не хватит топлива до рассвета!

— Плевать… — проговорил лейтенант дрожащим от страха голосом. — Все равно мы не выберемся из этой западни, не доживем до утра… так хотя бы на полчаса звери отступят… я не могу видеть так близко дьявольские глаза!

Пламя радостно охватило свежий хворост, и яркие языки взмыли к ночному небу. Получив новую пищу, костер расцвел, как огромный огненный цветок, озарив поляну багровыми отсветами. Волки, испуганно взвыв, отступили в темноту.

— Что, получили? — кричал им вслед лейтенант. — Так вам, мерзкие твари!

Впрочем, волки убежали недалеко: отступив на новый рубеж, они снова выстроились в кольцо и терпеливо, настойчиво следили за обреченными людьми.

Густав снова помрачнел. Подсев к самому костру, он проговорил тихим, безнадежным голосом:

— Знаете, господин барон, мне кажется, мы с самого начала были обречены. Эти сокровища… сокровища, вывезенные из Московского кремля, — на них лежит какое-то древнее проклятие. Думаю, что все несчастья императора начались именно в тот момент, когда он решил вывезти из Москвы церковную утварь, священные сосуды и кресты. Тем самым он навлек на себя гнев русского Бога…

— Раньше! — прервал его фон Армист. — Несчастья императора начались раньше, когда он вошел в Россию! Эта огромная страна способна поглотить любое нашествие! Как волчья пасть, она прожует и проглотит Великую армию…

— Вот еще что я думаю… — голос Густава снова стал взволнованным, дрожащим, просительным. — Та шкатулка, которую вы положили в свой ранец… от нее непременно нужно избавиться, ее нужно как можно скорее выбросить туда же, куда мы бросили остальные сокровища, — в озеро! Может быть, тогда мы избавимся от нависшего над нами проклятия!

— Глупости! — резко прервал его фон Армист. — Неужели вы думаете, что волки разбегутся, если я выброшу шкатулку? Не смешите меня, вы же взрослый человек!