Призрак и другие соучастники

Долго мучила красавица влюбленного князя — целый год он ходил бледной тенью, ни спать, ни есть не мог — все о Тамаре думал, а, однажды, взял и уехал в дальние страны. В Тихореченке заговорили, что это Кадушкина его отправила — подвиг совершить, да доказать свою любовь делом. По городу молва пошла, якобы поехал князь не куда-нибудь, а на остров Мадагаскар за колдовским камнем, яхонтом, как тогда говорили, а по-нынешнему — сапфиром. Рассказывали, будто прадед няньки Тамары был в числе беглых камчатских ссыльных, которые под предводительством опального дворянина Морица Августа Бенёвского высадились на Мадагаскар, добираясь по океану из Камчатки во Францию. Знаменитый авантюрист провозгласил себя королем этого острова, но вскоре был убит, а Мадагаскар попал под протекторат Франции.

Зато земля Русская пополнилась множеством легенд о странных жителей тех далеких земель и их малопонятных обычаях. Одна из них гласила, что на берегу малагасийской реки Икупа живет нелюдимое племя. Поклоняется оно одноглазому идолу, в глазнице которого лежит драгоценный камень. Камень этот не простой. Племя верит, что голубой сапфир — не что иное, как кусок небосвода, куда уходят души умерших соплеменников. Тому, кто сумеет им завладеть, камень дарует волшебную силу и вечную жизнь.

Через три года князь вернулся в Тихореченск, а еще через месяц Тамара Кадушкина и Владимир Вершицкий обвенчались. У невесты на груди во время церемонии мерцал голубой камень, невероятной величины и чистоты. Неизвестно, жили ли в нем души умерших малагасийцев, но стоил он, уж точно, куда больше всего состояния отца Кадушкина.

Увы, на этом счастливая жизнь князя закончилось. Его сын умер почти сразу после рождения, а молодая жена, как писали газеты того времени, повредилась рассудком. Вскоре вокруг дома Вершицких начали твориться совсем уж странные, и даже зловещие вещи. На пожелтевших страницах губернского вестника можно найти немало упоминаний очевидцев о фигуре в белом, бродившей в окрестностях нынешнего интерната. Поначалу такие рассказы появлялись только в колонке слухов, но через пару месяцев они переместились в раздел криминальных новостей. Это случилось сразу после пропажи одиннадцатилетнего сына торговки рыбой, некой Марфы Невзгодовой. Мальчик ушел гулять вместе с ватагой сверстников и не вернулся. Его друзья рассказывали, что он увязался за призрачной фигурой, увиденной ими на окраине города, и пообещал выследить, где обитает таинственный дух. Никто из ребят не согласился составить ему компанию — побоялись — и сын торговки пошел один. А через три дня мальчика нашли с перерезанным горлом на берегу реки Чудилка, неподалеку от усадьбы Вершицких.

По Тихореченску поползли слухи, что в деле замешан молодой князь. На рынке, в пропахших кислой капустой кабаках и изысканных гостиных люди шептались про дух шамана, живущий в голубом камне. Мол, иноземный чародей мстит за свою смерть и заставляет князя совершать непотребные поступки. Уж откуда взялась эта неправдоподобная версия, неведомо, только дошло до того, что местной жандармерии пришлось провести обыск в доме Вершицких — в одном из номеров губернского вестника содержится подробный отчет об этом. Естественно, найдено ничего не было.

А на следующий день Тихореченск постигла новая трагедия. Обнаружили тело еще одного ребенка — девятилетней дочери крестьянина Егорова. Она вместе с отцом приехала в Тихореченск на субботнюю ярмарку, да затерялась в толпе разряженных горожан. На утро не находившему себе места отцу сообщили, что малышку обнаружили мертвой на берегу реки, точно там, где до этого лежало тело мальчика. Как и в первый раз, горло ребенка было перерезано.

Вот теперь уже Тихореченск охватило настоящее безумие. Все чаще звучали призывы поджечь дом душегуба-Вершицкого, а самому ему вогнать осиновый кол в сердце. К этим разговорам добавился еще один слух. Говорили, что, якобы, жестокий князь держит свою несчастную жену в подвале, привязанной к кровати. Вроде при обыске жандармы наткнулись на тайную комнату, но так как отношения к убийству детей этот факт не имел, вменять в вину князю ничего не стали.

Всего Сергею Николаевичу Загубскому удалось отыскать упоминание о шести схожих преступлениях. Все они произошли с интервалом в месяц — во время полнолуний — жертвами были дети от девяти до тринадцати лет. Пожалуй, ни что не могло уже удержать горожан от самосуда над Вершицким, но тут скончалась его жена. Сразу после похорон князь отписал свое состояние местной бедноте, а дом передал кадетскому корпусу. Несколько лет он возглавлял учебное заведение, отгораживаясь от гнева толпы государственным чином. Правда, по воспоминаниям современников, делами корпуса Вершицкий почти не занимался. Жил во флигеле, как раз там, где сейчас находится интернатская мастерская, в городе показывался редко, с людьми старался не встречаться. Умер князь тихо, за три года до октябрьской революции, и был похоронен на местном кладбище.