Призрак неведомой войны

Они не пытались маскироваться. Какой смысл? Жители этой трижды проклятой планеты все равно их обнаружат — они, сволочи, ориентируются по малейшим изменениям гравитационного поля и умеют почувствовать летящую в воздухе пушинку. Как? А вот это оставалось для людей загадкой, одной из тысяч не разгаданных людьми тайн Вселенной. Неразгаданных не потому даже, что это невозможно сделать, а всего лишь потому, что это никому не нужно. Слишком они рациональные существа, чтобы тратить время и силы еще и на это. Ведь есть куда более важные, сиюминутные потребности вроде нового сериала или шоу. А тайны… Да кому они нужны, эти тайны, если и без их разгадки жить тепло и сытно. Экспансия человечества замедлялась — предки захватили достаточно жизненного пространства, и надо было освоить то, что есть. Поколение конкистадоров ушло. Нет, человечество еще не выродилось, но, судя по поведению некоторых его представителей, было достаточно близко к этому. И самое плохое, что никто не хотел ничего менять, а для грязной работы служили такие, как Артур. Людей в армии еще хватало, однако пропорции медленно, но неуклонно смещались в сторону искусственных бойцов. Тех, которых не жалко.

Однако сейчас все это было не важно. Важной была лишь цель, скрытая там, в глубине лабиринта пещер. По мнению Артура и, как он предполагал, многих его товарищей, абсолютно не заслуживающая внимания, но мнения киборгов никто не спрашивает. Их задача выполнять приказы, а решать и без них есть кому, вот и шагала вперед их ударная группа, способная голыми руками порвать в клочья любой спецназ прошлого, но притом беззащитная против оружия тех, кого предстояло уничтожить. А скафандры… Очень может быть, что они даже уцелеют, когда направленный гравитационный удар разотрет заключенную в их жесткую броневую скорлупу плоть в неаппетитного вида желе. Однако подобные риски командование посчитало мелочами, недостойными внимания, и это было логично, учитывая, кого они сейчас шли спасать.

Президентская дочка, сопля и идиотка, решившая в компании еще трех малолетних уродов поискать себе приключений на пятую точку. Примерно так, если убрать пятиминутный мат, охарактеризовал ситуацию командир их крейсера. Вообще, киборгам это все слышать было не положено, однако на местах, особенно на дальних рубежах, где смерть гуляла рядом, с некоторыми пунктами уставов обращались более чем вольно, да и к киборгам относились иначе, чем на центральных планетах. В конце концов, не все ли равно, будет плечо прикрывающего тебя от вражеского огня сформировано, так сказать, естественным путем или создано в лаборатории, а умирать, если что-то пойдет не так, все равно придется вместе. Словом, то, что думал командир, слышали все, и все приняли к сведению.

Вот и шла сейчас единственная имеющаяся под рукой у командования группа быстрого реагирования вытаскивать этих великовозрастных оболтусов из дерьма, в которое они сами, по своей глупости, ухитрились залезть. Мальчишек уже нашли, вернее, то, что от них осталось, — процесс пищеварения у аборигенов был весьма схож с морскими звездами, и добычу они предпочитали кушать живьем. Это вызвало истерику у кого-то из сопровождающих, кабинетного героя, живо представившего, что с ними со всеми сделают в столице папаши и мамаши полупереваренных трупов. Однако его вопли, равно как и требования покарать каннибалов, вызвали мало отклика в сердцах местных военных. Они и так по краю каждый день ходили, и напугать их было сложно, да и не они отвечали за безопасность. К тому же при чем здесь каннибализм? Как раз друг друга аборигены не кушали, у них на этот счет было строжайшее табу. Люди же, представители совсем другого вида, были в их понимании лишь большими кусками ходячего мяса. Словом, нормальная ситуация, вот только реагировать все равно было надо, ибо четвертый, и самый важный, член пропавшей группы, та самая дочурка президента, была еще жива, о чем свидетельствовал исправно подающий сигнал медицинский браслет на запястье. Похоже, ее попросту утащили в глубь пещер, где аборигены устраивали порой нечто вроде продовольственных складов, и теперь ударная группа шла следом, чтобы разворотить это осиное гнездо. Если доберутся, конечно, а это внушало большие сомнения.

Между тем коридор начал изгибаться, напоминая сейчас чей-то до безобразия увеличенный пищевод. Артур не знал, у него одного такая ассоциация или остальные члены их группы чувствуют то же самое. Да и не важно это было, честно говоря, ощущения киборгов все равно никому не интересны, в теории, их вообще не должно быть, а потому оставалось только продолжать свой невеселый путь.

Самым паршивым в этом сне было то, что Артур прекрасно знал, как начнут развиваться события. Знал — и ничего не мог поделать, ведь это были лишь его собственные воспоминания, событие уже произошло. Хотелось крикнуть, предупредить — а оставалось лишь смотреть, как изгибается поворот, как открывается внезапно скрытый под слоем плесени боковой ход и как из него вырывается прямо в лицо клубок тусклого, какого-то непонятно-тяжелого пламени…