Призрак победы

— Да. Это тоже были корабли людей, и по своим характеристикам они не так уж сильно уступали имперскому флоту, но не только пушки, броня и защитные поля делают победу, Линг. Люди, они ведь тоже разные. Нет, никто не обвиняет колонии в том, что они не пришли на помощь погибающей Метрополии и истекающему кровью имперскому флоту. После войны группа выживших имперских офицеров провела собственное расследование, и оно показало, что эскадры прикрытия колоний выступили к Адриане в минимально возможные сроки после получения сигнала об атаке на Метрополию. Они просто объективно не успели — слишком неожиданным и мощным оказался удар. В итоге роль флота колоний свелась к добиванию не таких уж и многочисленных кораблей Роя, выживших в сражении с имперским флотом. А потом началась зачистка. Сначала флот колоний вырубил с корнем все верфи и заводы, которыми Рой успел нашпиговать захваченные системы в освоенном людьми космосе, и только потом занялся удаленными районами, где разведка обнаружила активность Роя. До пространства джангров руки дошли в последнюю очередь — слишком это далеко. В тот момент уже в полный рост встал вопрос дефицита тетрала, но в колониях еще помнили, что такое Рой, и Совет Адмиралов, скрипя зубами, принял решение зачищать и бывшие системы Меритократии. Послать туда весь флот люди уже не могли, а те корабли, для которых все-таки наскребли драгоценное топливо, были сильно ограничены в возможностях. В результате выбивали только наиболее критичные объекты, то есть, по сути, только верфи и сопутствующую инфраструктуру. Люди торопились, слишком много проблем им пришлось оставить за спиной. Все понимали, что центральной власти больше нет, и в такой ситуации оставлять свои звездные системы без защиты никто не хотел. Результат мы сейчас имеем возможность наблюдать своими глазами — Рой плодится и размножается везде, где его не добили. Я не знаю, несет ли это непосредственную угрозу людям, но я бы не стал полностью исключать возможность того, что когда-нибудь копошение Роя на спутниках и астероидах вновь приведет к появлению в космосе его кораблей.

— И что теперь, командир? Будем возвращаться на базу? В таких условиях мы вряд ли сможем искать тетрал, — с сомнением в голосе спросил Иван.

— Нет, на базу нам еще рано — основная задача не выполнена. Я не вижу причин менять планы. Следующим пунктом у нас шла система звезды Кута в созвездии Скорпиона. Здесь мы уже закончили, так что, экипаж, слушай мою команду. Навигатору рассчитать координаты гиперпрыжка. Пилоту подготовить корабль к разгону. Старт по готовности.

* * *

Сигнал мы поймали сразу после выхода из прыжка, причем наша, человеческая, система связи отфильтровала его, как помеху, а вот оборудование джангров, снятое с эвакуационного транспорта и смонтированное на нашем корабле, этот сигнал приняло и обработало. Собственно, передача специально была замаскирована под естественную помеху, и требовалось точно знать, что ищешь, чтобы понять, что уже нашел.

Линг припал к вычислителю, и отодрать его от пульта оказалось совершенно невозможно. Он мычал нечленораздельное и отмахивался чешуйчатыми конечностями, пока его не оставили в покое, но судя по тому, что от вычислителя чуть не дым валил, Линг был действительно занят делом, и я приказал профессора не трогать, а пока начать разворачивать стандартную процедуру дистанционной разведки с помощью зондов.

Признаки присутствия Роя в системе пока не обнаруживались. Здесь когда-то была только одна густонаселенная планета, причем даже не терраформированная, а изначально пригодная для обитания, что бывает крайне редко. Сейчас она представляла собой грустное зрелище, но, по крайней мере, на ней была вода и какая-то чахлая зелень, хоть и перемежающаяся руинами и черно-серыми проплешинами, местами отблескивающими стеклянной коркой оплавленного грунта.

— А вот тут кто-то мог и выжить, — подавшись вперед, напряженно произнес Сорг.

— Не думаю, — покачал головой Иван, — Рой наверняка высаживал десант, а это очень дотошные механизмы, вряд ли они кого-то упустили.

— Командир, — Сорг повернулся ко мне, — мы должны проверить. Я не прощу себе, если мы просто улетим отсюда.

— Сорг, — я постарался сформулировать свой ответ как можно корректнее, — Два года назад в этой системе уже побывал наш флот. Его возможности превосходили наши в сотни раз. Если бы на планете кто-то выжил, они бы их обнаружили.

— Илья, — Сорг упрямо смотрел мне в глаза, — ты же сам недавно рассказывал нам, что это был за флот, чем он здесь занимался, и о чем думали люди, которые им управляли. Скажи мне, если бы это была планета людей, ты пролетел бы мимо, не попытавшись найти выживших? Тем более, что мы поймали сигнал в нашей кодировке.

Я тяжело вздохнул про себя.

— Иван, введи два зонда в атмосферу планеты. Нужно рассмотреть поближе уцелевшие участки поверхности.

— Это планета Чиира, — тихо произнес Сорг, — В наших древних легендах так обозначалась первичная сущность здоровья и долголетия.