Призрак победы

— Ну, это тема не на один час. Я два месяца ломала себе голову по этому поводу.

— Тогда давай вернемся к ней после вылета. У нас будет почти месяц на шлифовку всех юридических деталей.

* * *

Солнечная система встретила нас первозданной пустотой космоса. Мы вышли из прыжка за орбитой Нептуна. Я уже бывал здесь раньше. По старой имперской традиции выпускники военных училищ в обязательном порядке посещали колыбель человечества перед тем, как приступить к службе в качестве офицеров. Даже во время войны этот порядок соблюдался неукоснительно. В тот раз орбиты планет и даже открытый космос были заполнены внутрисистемными и межзвездными кораблями, постоянно переговаривавшимися между собой и с диспетчерами по гиперсвязи, совершающими взлеты и посадки, разгоняющимися для прыжков или, наоборот, выходящими из гипера в обычное пространство.

Сейчас космос был пуст. Никто не встретил чужой неизвестный корабль, не потребовал лечь в дрейф и назвать себя и цель визита. Промышленных пустотных объектов в Солнечной системе не строили. Уже очень давно Земля перестала быть центром Империи и ее превратили в огромный заповедник, планету-курорт, отдохнуть на которой слетались люди из колоний и Метрополии. Провести отпуск здесь считалось престижным, и позволить себе такую поездку могли не все.

Тем не менее, Солнечная система всегда неплохо охранялась. В колониях непосредственную охрану системы всегда осуществляли эскадры, состоящие из кораблей, построенных на собственных верфях, или приобретенных у других таких же колоний, с экипажами, набранными на месте. И только здесь, ну и в Метрополии, конечно, роль кораблей прикрытия играла полновесная эскадра имперского флота. Пожалуй, единственными объектами, которые можно было отнести к военно-промышленной инфраструктуре, были судоремонтные верфи на орбите Титана. Там же находилась и база флота, но сейчас Сатурн вместе со своим крупнейшим спутником находился от нас по другую строну Солнца, так что оттуда наш небольшой корабль могли и не видеть, хотя мы демонстративно отключили маскировочное поле.

Пока межзвездная связь еще работала более-менее стабильно, никаких неприятных новостей из Солнечной системы не приходило, но последнее сообщение отсюда в общеимперскую сеть ушло больше полугода назад, а за это время могло произойти что угодно. По заведенному еще со времен Первого императора обычаю, формальным правителем Солнечной системы всегда становился близкий родственник главы государства. Чаще всего — сын или дочь, иногда — младший брат или сестра. Наследование власти в Империи не практиковалось. Императора выбирал Сенат, но срок его правления ничем не ограничивался. Поэтому после гибели Метрополии вместе с сами императором и Сенатом, в бывшей Империи образовался правовой вакуум, но никто из родственников императора, в том числе и отсюда, претендовать на его место не мог.

В Солнечной системе корабли Роя появились лишь однажды. Стандартная рейдовая эскадра противника попыталась было сунуться к внутренним планетам, но получила по зубам с неожиданной силой и была вынуждена быстренько убраться восвояси. Повторять набег на систему, не представлявшую с военной точки зрения никакой ценности, но при этом хорошо укрепленную, Рой не стал.

Если наша информация не устарела, то сейчас главой правительства Земли и всей системы являлась младшая дочь императора Евгения Новикова. Знал я о ней только то, что можно было почерпнуть из общеимперской сети, то есть исключительно официальную сторону ее жизни. Каких-либо скандалов, связанных с ее именем, ни я, ни Хельга не помнили. В свои двадцать семь лет Евгения еще не вышла замуж, хотя желающих, я думаю, имелось в достатке. Помимо высокого положения и весьма влиятельного папы дочь императора обладала незаурядной внешностью, хотя идеальной красавицей я бы ее не назвал. В общем, я уверен, что список претендентов на руку и сердце главы Солнечной системы состоял из многих страниц убористого текста. Правда, в сети бродил непроверенный слух о том, что в самом начале войны уже почти получивший ее согласие на брак блестящий флотский офицер, командир имперского крейсера, погиб в неравном бою с линкором и авианосцем Роя, но где в этой истории правда, а где вымысел, можно было только догадываться.

Нас заметили только после пересечения орбиты Юпитера. Бардак! За такое в былые времена командир эскадры прикрытия пошел бы под трибунал без всяких разговоров. Но времена, как видно, изменились.

— Неизвестный корабль, ответьте службе контроля пространства Солнечной системы. Немедленно назовите себя и цель вашего визита, — на проекционном экране появилась объемная фигура офицера с погонами полковника. На заднем плане маячили еще какие-то люди в форме и даже в штатском. Форма полковника вызвала у меня удивление. Чем-то она напоминала имперскую, но цвет ткани и покрой несколько отличались.

Я включил передачу ответного сигнала.