Призрак победы

— Здесь лейтенант Илья Чехов, командир среднего разведывательного корабля «Скаут» и полномочный представитель Союзного Государства Людей и Джангров. Цель прибытия — дружественный визит для установления дипломатических отношений и проведения переговоров о сотрудничестве и торговле. С кем имею честь говорить?

По ту сторону экрана возникла пауза на собирание с пола упавших челюстей. Такой заявки, как я понял, там никак не ожидали.

— Э… Полковник Хендриксон, силы самообороны Солнечной системы, — через некоторое время представился офицер, — Но позвольте, лейтенант, ни Меритократии Джангров, ни Империи ведь больше нет. О каком союзном государстве вы ведете речь?

— Вы ведь видите мою форму, господин полковник? Это форма императорской армии, а я все еще ее офицер, хоть и нахожусь временно в резерве, так что для меня Империя продолжает существовать, хоть пока в ней и нет ни Императора, ни Сената. Но это дело времени. А что касается Меритократии Джангров, мой коллега по Высшему Совету Союзного государства лучше ответит на ваш вопрос.

В зону связи шагнул Колн. При виде джангра лицо полковника Хендриксона от удивления пошло пятнами, но он всеми силами старался держать себя в руках.

— Доброго времени, полковник. Мое имя Колн, — представился джангр, — я представляю здесь Меритократию и прибыл для переговоров вместе с главой нашего посольства лейтенантом Чеховым. Наше Союзное государство ставит своей целью возрождение Меритократии Джангров и Империи Людей, и мы надеемся на сотрудничество с правительством Солнечной системы.

— Э…

— Можете называть меня советник Колн, полковник.

— Да, господин советник…

— Просто советник.

— Хм… Советник Колн, мне нужно обсудить ситуацию с руководством. Прошу вас лечь в дрейф и ожидать на связи.

Ждать пришлось около часа. Наконец, система связи оповестила нас о входящем вызове. На этот раз с экрана на нас с Колном мрачно глянул высокий тучный офицер в мундире адмирала флота. Полковника Хендриксона или других офицеров рядом видно не было.

— Что это за клоунада с каким-то союзным государством, лейтенант? — посмотрев на меня исподлобья и полностью игнорируя Колна, спросил адмирал, — Кто вы такие и что вам нужно в Солнечной системе?

— Мы бы хотели провести переговоры с Евгенией Новиковой, господин адмирал флота, — спокойно ответил я, — у нас есть предложение для вашего правительства, которое, я уверен, ее заинтересует.

— С Евгенией Новиковой? А о чем вы собираетесь говорить с государственной преступницей, лейтенант? Системой управляет комитет начальников штабов, а я, адмирал флота Феррейра, являюсь его председателем. Либо вы излагаете свое предложение мне, либо можете проваливать. Возрождение Империи нас не интересует, а Меритократии и подавно. Своих проблем, знаете ли, более чем… У вас две минуты для того, чтобы меня заинтересовать.

Я задумался. То, что нам здесь не рады, было очевидно, но нужные мне корабли имелись только здесь. Корабли колониальной постройки не обладали нужными боевыми качествами, а терять людей после той мясорубки, через которую я прошел во время войны с Роем, я не хотел категорически. Кроме того, в моих планах не последнее место отводилось Евгении Новиковой. Как дочь императора, она не могла претендовать на его место, но выступить некой объединяющей фигурой, например, при формировании нового Сената, была вполне способна.

— Одна минута уже прошла, лейтенант, — усмехнулся Феррейра, — я жду.

— Восемь тонн тетрала, — произнес я, глядя в глаза адмиралу.

Феррейра умел сохранять невозмутимость, но его глаза полыхнули огнем, выдавая заинтересованность.

— Откуда они у вас, лейтенант? — адмирал взял себя в руки и нацепил на лицо пренебрежительную усмешку.

— Некорректный вопрос, господин адмирал флота, — ответил я с улыбкой, — в моем детстве на подобные вопросы отвечали: «где взял, там больше нет». Такой ответ вас устроит?

— Хамите старшему по званию, лейтенант?

— Ничуть, господин адмирал флота. Это чистая правда.

— Ну, допустим. И что вы хотите за топливо?

— Линкор проекта «Вепрь» в полном снаряжении, десантный корабль класса «Филин» с вооружением и ботами для роботизированного штурмового батальона и средний транспорт снабжения с тремя боекомплектами для кораблей и десанта.

— Лейтенант, а вы не маловато запросили? Может вам еще что-нибудь отдать в качестве бонуса? — в голосе адмирала сквозил неприкрытый сарказм.

— Конечно, господин Феррейра, — абсолютно серьезно ответил я, — это еще не все. Нам нужна живая, здоровая и полная сил Евгения Новикова. Ну и если еще боеприпасов подкинете, я не откажусь.

— Лейтенант, вы наглец, — в голосе Феррейры звучало праведное возмущение, — где вы слышали о таких ценах на тетрал?

— А я, господин Феррейра, в последнее время вообще не слышал ни о каких ценах на топливо для гипердвигателей. Его просто никто не продает. А мы прилетели к вам сами и предлагаем ценнейший и дефицитнейший ресурс. Заметьте, именно вам предлагаем, хотя желающих вокруг просто и не сосчитать сколько, а вы, извините, нос воротите.