Призраки мертвой звезды

Здесь царила тишина. Воистину только призраки и остались. Тонкие нечеловеческие фигуры продавцов замерли в ожидании. Наверное, в ожидании нас. Потому что огромные глаза на невероятно худых лицах неотрывно смотрели на нашу компанию. Вернее, неотрывно смотрели на людей. Их не интересовали Уур-Чоомак с погонщиками или Уаа. Для них словно не существовало никого, кроме Лены, Славы и меня. Неуютное ощущение.

Слава осторожно озирался по сторонам, искал глазами хоть что-то знакомое.

– Что это с ними? – тихо спросила Лена.

– Не знаю, – ответила почти шепотом Уаа, – такого раньше не было.

Недоумевая, мы слезли с верховых духов. Ждать пришлось минут семь. Потом тишину взорвало басовитое: «Бегу, бегу!» – и из арки выскочил самый натуральный гном. Неопределенного возраста, полноватый, в яркой, почти театральной одежде, потрясая черной бородой и разведя руки в стороны, несся к нам. Роскошная черная шевелюра была собрана в хвостик на затылке. Карие глаза под густыми бровями сиянием спорили с толстой золотой цепью на груди.

– Живые, наконец-то живые!

Гном с разбегу сгреб в охапку стоявшую ближе всех к нему Лену. И все бормотал: «Наконец дождался, живые, живые…» Лена, не зная, как реагировать на столь бурное изъявление радости, смотрела на гнома сверху вниз. Невысокая девушка была на полторы головы выше причитающего мужчины. Оторвавшись от Лены, бородач подскочил к Славе и, схватив его руку, стал трясти, зажав обеими ладонями. Настала моя очередь. Теперь и моя рука утонула в его широкой лапище.

– Я хранитель и покровитель торговли. Представьте. Хранитель торговли, и миллионы лет никто ничего не покупал. Миллионы!.. – Он потряс над головой указательным пальцем. – Я думал, никогда уже не буду нужен.

По его щеке побежала большая слеза.

– Миллионы лет!.. Спасибо, что привела! – Рассыпаясь в благодарностях, торговец набросился с объятиями на Уаа. – Ты самая лучшая на свете!

Призрачная дева уперлась ему в плечи обеими ладонями и с трудом вырвалась из медвежьей хватки гнома.

– Успокойся, Туун! Хватит истерить. Лучше пройдись с нами, покажи, что есть в твоих закромах.

– Да-да, конечно, пойдемте.

Он звонко щелкнул пальцами, и из воздуха плавно проявились четыре женские фигуры. Трое были в коротких юбках оранжевого цвета и таких же декоративных, почти ничего не прикрывающих жилетках, надетых прямо на голое худенькое тело. Одежда четвертой была черного цвета и наглухо застегнута. Три служанки ловкими движениями поднесли Лене, Славе и мне чарки на золотых подносах. Видя наше замешательство, гном подошел к каждому из нас по очереди и буквально вложил в руки по чарке с непонятного вида бледно-синей жидкостью. Не обделил он и Уаа с караванщиком.

– Надо выпить. За это надо выпить, – сказал Туун, подняв чарку над головой и залпом опрокинув ее содержимое в рот. – Все, брысь! – отмахнулся он от служанок.

Те поклонились и растаяли так же плавно, как появились. Нам только и оставалось, что последовать примеру покровителя торговли. Подозрительная жидкость приятно прокатилась по горлу, оставляя легкое фруктово-цветочное послевкусие необычного вина. Черная помощница сонным и надменным взглядом обвела всех присутствующих и достала блокнот, демонстрируя готовность записать все заказы.

– Я знаю, что вам нужно в первую очередь. Пойдемте! – Туун два раза громко хлопнул в ладоши.

Под ногами загорелась ярко-оранжевая – видимо, он был неравнодушен к этому цвету – тоненькая дорожка. Гном чуть ли не вприпрыжку помчался по ней. Дорожка привела нас к одному из ларьков-ячеек. Туун посмотрел на секретаршу и пробасил: «Этим не забудь сказать», услышав в ответ: «Всенепременнейше, хозяин».

Кто такие «эти», осталось тайной, но, думаю, скоро мы всё узнаем.

– Что встал как бездушный? Неси все по списку, – закряхтел гном на тонкую фигурку в нише.

Та коротко поклонилась, но не стронулась с места. Однако позади нее стенка ниши разошлась и оттуда вышли еще четыре такие же фигурки. В руках у них были большие серые ящики. Первый, что принял приказ, отошел в сторонку, пропуская носильщиков.

– Оружие, – прокомментировал Туун. – Давай сюда на пол ставь, – обратился он к слугам.

Существа казались невесомыми. Тонкие как тростинки руки были лишены костей и походили на длинные жгутики вареной лапши. Конечности имели по три пальца, которые тоже были бескостными, эдакие усики-рожки улиток. Они даже вытягивались и сокращались совсем как эти части тела ползучих моллюсков. Лица на лысых головах нормального размера в целом выглядели как карикатура. Огромные, часто моргающие глазищи придавали им немного испуганный вид. Небольшие овальные тела скорее подошли бы двух-трехлетнему ребенку. Под одеждой было не видно, однако наверняка туловище отличалось от человеческого специфичными для бесхребетного создания особенностями. Две длинные тонкие ноги непонятно как поддерживали существо. Бледная желтоватая кожа при этом не просвечивала сосудами, да и выглядели они хоть и тощими, но отнюдь не умирающими. Одежду слугам, как и караванщикам, заменяли все те же похожие на бинты куски ткани, только светло-серого цвета.