Призраки ночи

— Я должен спросить тебя: ты выйдешь за меня замуж?

Красавица замотала головой и, дрожа, прижала руки к груди. Чудовище не сделало ни одного движения в её сторону. Оно сидело неподвижно и замерло, как застывает испуганное животное. Красавица посмотрела на него и тут заметила бархатные глаза Чудовища, обрамленные темными ресницами, как у человека. На глазах у него сверкали слезы.

Он отвернулся от нее и неуклюже, шаркая ногами, пошел к двери. Здесь он упал на все четыре лапы и исчез в коридоре. Дверь закрылась за ним. Свечи в комнате вспыхнули и погасли. Золотая посуда со стола пропала. С мрачным шорохом раздвинулись занавески у кровати, словно приказывая ей ложиться спать.

Всю ночь когти Чудовища клацали по коридору за дверью её комнаты. Туда и обратно. Туда и обратно. Почти под утро она услышала звук захлопнувшейся входной двери, а еще позже в саду раздался жалобный предсмертный вскрик маленького зверька. Больше она ничего не слышала и заснула.

До следующего вечера Чудовище не показывалось. Но лишь сгустились сумерки, оно вновь появилось в комнате. Как и накануне, зверь говорил с ней и радовал её своим чудесным разговором. Как и накануне, он попросил её руки и когда она вновь отказала, тихо покинул комнату Так проходили дни. Чего бы ни пожелала Красавица все тут-же появлялось перед ней: книги, чтобы читать в тишине, лютня, чтобы наигрывать в одиночестве, прекрасный сад, чтобы прогулкой развеять печаль.

Но каждый вечер Чудовище неизменно являлось к ней. Чувствительный и деликатный, этот зверь больше никогда не ел в её присутствии, но развлекал и трогал её своей беседой. И она постепенно стала чувствовать себя с ним спокойно и уютно.

Спустя какое-то время, она уже позволяла ему лежать у её ног, а однажды вечером, к своему удивлению, даже коснулась блестящего меха на спине Чудовища.

— Ты не Чудовище. — тихо сказала она, — ты… ты прекрасный урод!

Под легкой поглаживающей ладошкой девушки Чудовище замерло. И снова она услышала вопрос, который звучал из его уст каждый вечер:

— Ты выйдешь за меня замуж?

И так же, как она делала каждый вечер, Красавица покачала головой. Но позже, когда, как обычно уже, она услышала его осторожные шаги за дверью, на глаза её навернулись слезы.

И вот однажды Красавица решилась попросить Чудовище отпустить её домой проведать отца. Она получила отказ, но неутомимо просила и просила об этом день за днем. Наконец Чудовище хмуро помолвило:

— Я умру, если ты покинешь меня и не вернешься.

Она пообещала вернуться, если ей будет позволено еще раз увидеть отца и родной дом. И Чудовище отпустило её, но только на один месяц.

Девушка уехала на следующее утро верхом на лошади, которая уже поджидала её за воротами замка. Следом за ней брел мул, груженый мешками с золотыми монетами.

— Колдовские деньги, — мрачно сказал отец, увидев это богатство, но все же взял мешок с монетами.

Красавица сразу же окунулась в жизнь своего дома, наполненного привычными человеческими делами, заботами и беспечной человеческой болтовней — всем тем, чего она была лишена в замке Чудовища. Месяц пролетел незаметно, и она задержалась на один лень, потом еще и еще. На Третью ночь ужасные видения наполнили её сон. Голоса звали её молили, и один из них был её собственным голосом, повторявшим обещание, данное ею Чудовищу.

Она проснулась в темноте и тут же вскочила с постели. Взяв одну из лошадей отца, она поспешила обратно. Дорога её пролегала через густой лес. Он был темным и мрачным. Ветви били её в лицо, цеплялись за одежду. Лишь к полудню она добралась до озера. Рысью проскакала Красавица через мост, ведущий к замку Чудовища.

Ворота были закрыты. Она прокричала тайное слово, открывавшее перед ней обычно эти ворота, но они оставались неподвижными.

Охваченная ужасом и плохими предчувствиями, она спешилась, хлестнула лошадь, отправляя её обратно домой, а сама стала стучать в дубовые створки. Под её напором, издав протяжный стон, ворота нехотя распахнулись. Она побежала в сад.

Сад был мертвым. Отвратительные переплетения высохших вьющихся растений, коричневые пожухшие цветы, гниющая листва. Она побежала к дому, призывая Чудовище. Никто ей не ответил. Зал был пустым и темным. Все было покрыто густым слоем пыли. Она крикнула, чтобы зажегся свет, но ни одна свеча не вспыхнула для нее.

Красавица обежала весь дом. И снова выскочила в огромный сад. Здесь, на одной из дорожек, она увидела Чудовище, лежащее в грязи и умирающее. Мех его потускнел, в нем запутались колючки ежевики, глаза безжизненно уставились в небо. Она упала рядом с ним, обвила руками его шею и стала безутешно рыдать, каясь, что не сдержала своего обещания. Вдруг она увидела, что глаза Чудовища заблестели, веки дрогнули — в нем еще теплилась жизнь!

Чудовище молча взглянуло на нее, и девушка поспешно вскричала:

— Да! — и еще раз: — Да!

Серебряный каскад колокольчиков рассыпался в воздухе. Они играли ту же музыку, что и в первый раз, много месяцев тому назад. Поднялся свежий ветер и закружил в воздухе целую охапку листьев. Они покрыли Чудовище с головой.