Призраки по контракту

Не, не исчез, не испарился — это было бы уже слишком. Возле самого пола оказалась щель, за ней — углубление, не так чтобы очень большое, но рукой не достанешь. Столбик завалился в самый низ этого скального кармана, и оттуда с надрывом продолжал требовать ясности.

— Бежим, пока целы!.. — заорал брат Валери, хватая напарника в охапку. Брат Серхио по инерции заехал спутнику жизни кулаком под ребра. Спутник жизни его оттолкнул, сплюнул:

— Да пошел ты, бля!.. — и метнулся к тоннелю.

— Неясно! Неясно! Неясно!.. — надрывалась из своего убежища загадочная конструкция. От ее истеричных воплей закладывало уши. Из правого коридора наползал кромешный мрак. Из левого коридора наползал кромешный мрак. Из того, по которому только что шли, наползал кромешный мрак…

Мозги отказали, началась паника.

Братья-пилигримы стояли спина к спине, один — лицом к левому коридору, другой — к правому, и бездумно разряжали излучатели в движущееся нечто. Тщетно. Черные стены заглатывали смертоносные лучи так же равнодушно, как перед этим поглощали безобидный свет фонариков. Лишь приблизившись вплотную к округлой комнате, замерли в проемах наподобие дверей. Нечто (а точнее — ничто) подернулось муаром. Мрак начал таять.

Пустота медленно зарастала объектами и красками, будто кто-то смывал с оконных стекол грязь, слой за слоем. А за окнами открывалась сногсшибательная панорама.

В нише, которую расстреливал Сергей — небеса, белые от несметного количества звезд. Прямо там, в небесах, без намека на опору, висел целый поселок — а может, и мегаполис, кто его знает — то ли космических капсул, то ли жилых домов, форма позволяла предположить и то, и другое, и какое-нибудь неведомое третье. Между домами-капсулами крейсировали микрозвездочки — на удалении было трудно понять, что это такое. Может, скутеры, вроде тех, на которых земные астронавты патрулируют космические станции. Может, велосипеды на антигравах с включенными фарами — атрибут ночной жизни тинэйджеров из зажиточных семей. Непонятно было — есть там, за окном, воздух или нет, где висит город — в небе планеты или в открытом космосе. Наконец, что это такое: сегодняшние владения иной, неведомой расы — или будущее землян?.. Как ориентированы эти порталы — в пространстве или во времени? И то, и другое нелинейно…

Напарник с широко распахнутыми глазами и открытым ртом смотрел в другое окно. Там — залитое солнцем разноцветье. Исполинские деревья-башни, у комля — что-то похожее на ворота, по стволу — балконы. Сплетение ветвей — воздушные улицы и проспекты, сердцевины гигантских ромашек — взлетные площадки, с которых стартуют незнакомые летательные аппараты. Будущее диких зон, слияние города и леса? Или какая-то другая цивилизация уже давно одолела наш путь и достигла гармонии?..

А там, откуда пришли — бескрайнее море. Темное небо. Водоросли и волны. Ничего похожего на жилища разумных существ, но ведь разумные существа — они такие разные, далеко не во всяком можно увидеть себя, как в зеркале… Что это — иноземье, или далекое прошлое Земли?..

Пересадочная станция. Перекресток. Трое ворот в три ослепительных мира, а посередине — два слабых, беззащитных создания с маленькой заштатной планеты, только начинающей обживать ближний кусочек своей космической провинции.

Башку не откусило. Но крышу снесло.

— Чтоб я сдох… — пробормотал Сергей, оправляясь от шока. — Рудник — черт с ним. Вот если узнают про это, тогда Камелоту точно звездец.

…Братья-пилигримы никому не сказали про свою находку, даже фастфудеру. Они жили недолго и несчастливо и умерли в разные дни, но тайну унесли с собой на тот свет, в царство абсолютной свободы. И я вам сейчас все это рассказываю только потому, что Земля давно утратила возможность космических перемещений, а планета-перекресток вместе с приютившимся на ней рыцарским миром навсегда затерялась в просторах галактики.

Мораль придумайте сами.

Парочка коридоров оказалась свободна от чужеродных порталов, или сингулярностей, или — хрен его знает, чего это такое было. Правда, вели свободные коридоры не туда, куда надо. Спасибо Малышу, получилось хотя бы направление не потерять. Кружили не меньше двух часов, пока, наконец, выбрались в мир подлунный.

Возле Адских врат — никакого отряда. Лишь одна горемычная фигура скитается по разоренному лагерю, с парализатором наизготовку.

Фастфудера до сих пор трясло.

— Вы… живы? — изумился он.

— Да и вы, как я погляжу, — устало отозвался Сергей. — А где остальные?

— О-о-о… — протянул лоточник. — Тут… такое было… Меня д-даже не заметил никто. К-командир пытался их ост-становить, так его самого чуть не з-затоптали…

…жду, не заорет ли снова. Если нет — может, получится набраться смелости, заглянуть в пещеру, взять вещи и — вниз, в столицу. Как вы смогли вырваться оттуда? А здорово вам досталось!..[31]

— Разбежались, значит, — хмыкнул брат Серхио, оборачиваясь к напарнику. — Ты, блин, никогда меня не слушаешь, в грош не ставишь! А я всегда дело говорю, — и обиженно добавил:

— Козел ты, ваше сиятельство.

Брат Валери вытаращил глаза: