Призраки пропавшего рейса

Он не сомневался, что толковый руководитель — а Джегер не любил недооценивать врага — будет готов к любым неожиданностям. Он будет следить за лодкой, дожидаясь, пока облака не разойдутся и не позволят ему удостовериться в том, кто и что в ней находится, прежде чем нанести окончательный ракетный удар.

В то же время он заставит свои наземные силы двигаться с удвоенной скоростью, чтобы они как можно скорее добрались до цели.

Гонка началась. И в настоящий момент — по расчетам Пурууэхи — Джегер и его люди опережали Темную Силу на целый день, если не больше. Лишь восемнадцатичасовой переход отделял их от самолета. Если все будет хорошо, уже утром следующего дня они будут на месте. Но Джегер не обманывался насчет того, что их ждет впереди.

Дождь сделал джунгли почти непроходимыми.

Они шли практически без остановок, и Пурууэха на ходу обращал его внимание на связанные с ливнем перемены в лесу. Некоторые из них были очевидными, и временами Джегеру и его людям приходилось брести по пояс в воде, преодолевая затопленные низменные участки. На отмелях плескались какие-то невидимые существа, а в тени деревьев бесшумно скользили яркие водяные змеи.

Пурууэха указал на одну особенно ужасную с виду змею — покрытую черными, синими и красными полосами.

— Этой можете особо не бояться, — пояснил он. — Мбожовайухуа. Она ест лягушек и мелкую рыбу. Она кусается, но ее укус не смертелен.

Пурууэха обернулся к Джегеру и продолжил:

— Опасаться следует больших мбожухуа. Это такая змея — длинная, как пять человек, уложенных друг за другом, и толстая, как кайман. Она черная с белыми пятнами. Она может схватить тебя челюстями, опутать своим телом и начать сдавливать. Таким образом она ломает все кости жертвы, но не выпускает ее до тех пор, пока не почувствует, что ее сердце перестало биться. А потом она глотает ее целиком.

— Прелестно, — пробормотал Джегер. — Злобный удав. Обожаю его почти так же, как и пираний.

Пурууэха улыбнулся. Джегер видел, что индеец испытывает удовольствие, нагоняя страх на белых людей.

— Еще хуже тенхукайкиухуа, — продолжал Пурууэха. — Знаешь, что это такое? Это серая ящерица размером почти с кабана с черными квадратами по всей спине. У нее лапы, как руки, еще и с присосками. Ее укус очень ядовит. Мы считаем, что она опаснее любой змеи.

— Давай я угадаю, — фыркнул Джегер. — Она выбирается наружу только во время дождя?

— Еще хуже: она живет только в затопленном лесу. Она отлично плавает и лазит по деревьям. У нее белые, как у привидения, глаза, и, если ты попытаешься схватить ее за хвост, она его отбросит. Таким образом тенхукайкиухуа спасается от врагов.

— Какого черта кому-то может взбрести в голову хватать ее за что бы то ни было? — раздался чей-то голос.

Это был Алонсо. Похоже, описание этого ящероподобного существа вызвало у афроамериканца не меньшее отвращение, чем у Джегера.

— Конечно же, чтобы ее съесть, — ответил Пурууэха. — Главное — не позволить ей себя укусить. А вкус тенхукайкиухуа превосходный. Что-то среднее между рыбой и курицей.

— Кентуки-фрай! — фыркнул Алонсо. — Увольте меня!

Слова «вкус курицы» в применении к еде, которую приходилось есть, чтобы выжить, уже превратились в своего рода клише. И Джегер, и Алонсо знали, что это крайне редко бывает правдой.

Другие связанные с дождями перемены были менее очевидны и известны только индейцам. Пурууэха указал на узкую нору в земле. Джегер подумал, что это жилище какого-нибудь грызуна. Оказалось, в ней обитает тайрайвухуа. Пурууэха объяснил, что это рыба, которая обычно живет под землей. Зарываясь в грязь, она впадает в спячку, но оживает, когда идут дожди.

За час до наступления темноты они сделали привал, чтобы поесть. Узнав от вождя амагуака, кто именно их преследует, Джегер посадил своих людей на сухой паек. Запрещалось разведение костров и какое-либо приготовление пищи. Это лишало врага малейших признаков их присутствия. Но сухой паек был способен нагнать тоску на кого угодно.

Это означало, что они давились сухими военными пайками — без разогревания или кипячения.

Возможно, это и утоляло голод, но боевой дух точно не поднимало.

Глава 54

Джегер сел на упавшее дерево и принялся жевать нечто, предположительно представляющее собой курицу с макаронами, но по вкусу напоминающее застывший клей. Он вспомнил морковный пирог хиппи Энни, живущей на барже в Лондоне. «Там, наверное, тоже идет дождь», — сочувственно подумал он.

Он закончил трапезу горстью сухих галет, но утолить сосущий под ложечкой голод ему не удалось.

Рядом с ним, сбросив с плеч рюкзак, плюхнулся Алонсо.

— Ой! — воскликнул он, потирая место на заднице, где его укусила пиранья.

— Каково оно — знать, что тебя победила рыба? — поддел его Джегер.

— Чертова пиранья! — проворчал Алонсо. — Даже за куст не могу сходить, не думая о рыбе!

Джегер обвел взглядом мокрые заросли вокруг.

— Но, похоже, судьба наконец-то решила нам улыбнуться.

— Ты имеешь в виду дождь? Он, конечно, задолбал, но будем надеяться, что он закончится еще не скоро.