Призыв - дело серьезное. Огонь моих крыльев

А вот тут вы сильно ошибаетесь, уважаемый Никеш. Перспектива выйти за Руфуса не столь заманчива, как его дед себе представляет. Род Андери не менее знатен и богат. И мне кажется, что у внучка вашего весьма специфические пристрастия, чтобы быть лакомым кусочком. Только не для меня. Хорошо, что Никеш Маклюс не умеет читать мысли, вот бы удивился.

Припоминается перекошенное лицо Руфуса, когда он требовал меня встать на колени. О каком браке может идти речь? Он же ненавидит меня. Придушит женушку подушкой в первую брачную ночь, или, того хуже, дед вызовет какого-нибудь демона, и все — не справилась, слабачка. Или помру от родовой горячки. А вот так! Не успел маг-лекарь. Да мало ли способов извести нежеланного человека при безграничной фантазии Маклюсов? Хлоп и все, место Алого Луча вакантно, а Руфус вполне годится, в качестве очередной кандидатуры. Что-то подсказывает, Маклюсы так все обыграют, вампир клыка не подточит.

— Это так неожиданно. Такая честь! Я польщена до глубины души! — защебетала я, а затем

состроила печальную улыбку: — Но я уже пообещала свою руку и сердце другому, потому не могу принять ваше предложение. Прошу меня простить, мэтр Маклюс, — приседаю в уважительном реверансе, почтительно склонив голову и мой взгляд натыкается на рукоять, сплетенную из кожаных полос особым образом.

К поясу Алого Луча прикреплен призывательский хлыст. Знакомый мне хлыст с запоминающимся узором! Где же я его могла видеть? Перед глазами встает наш бой на арене, и Руфус, нетерпеливо стискивающий в руках в точности такой же хлыст, неведомо откуда взявшийся. И он принадлежал отнюдь не Стерве Войси-Лауди, теперь я в этом уверена.

От такого внезапного открытия становится не по себе. Невольно встречаюсь взглядом с холодными льдистыми глазами Алого Луча, и мне кажется, что он все понял. Он знает, что я обо всем догадалась. Только тогда мне неясно, зачем Руфусу понадобилось меня убивать на дуэли? Он так сильно не хотел на мне жениться, что отважился стащить у могущественного деда хлыст? Даже обидно.

Разгадывать эту загадку совершенно не хочется, как и оставаться рядом с этим человеком. Все мое восхищение личностью Алого Луча развеялось после нашего короткого разговора. Повисает неловкая пауза, но, к счастью, музыка меняется. Парни приглашают девушек, и я замечаю спешащего к нам императора.

— Вы позволите мне пригласить вас на танец? — Алый Луч не торопится меня отпускать.

— Прошу прощения, мэтр Маклюс, но вынуждена вам отказать. Меня ждет его величество,

— выдавив вежливую улыбку, пытаюсь откланяться, но не тут-то было.

— Зря вы так со мной, адептка Кроу, — старикан бесцеремонно хватает меня, увлекая в танце. Загородив меня собой от Ридриха, он склоняется к моему уху: — Или лучше обращаться к вам, леди Андери?

Замираю испуганным зверьком, во все глаза таращась на этого ужасного человека, который не собирается отступать. По одному его взгляду понимаю: Никеш Маклюс уже определился с жизненными планами и не собирается их менять. Он вознамерился использовать меня во что бы то ни стало и не отступит.

Стоп. Я узнала, что Андери, всего пару часов назад. А могла и не узнать. И он не может знать: знаю ли я о своем происхождении. Нужно реагировать соответственно.

— Ч-что вы сказали, мэтр Маклюс? Я не понимаю.

— Не ломай комедию, Ирис. Я сказал, что лучше бы тебе принять мое предложение до того, как я поведаю его величеству о том, кто ты на самом деле, и какими ритуалами балуешся. Да-да я знаю и о том, что ты натворила в особняке Андери. Как считаешь, сможет ли дочь предательницы, которую обвиняют в убийстве императора, претендовать хотя бы на место прачки во дворце, не говоря уже о должности Алого Луча? — говорит Маклюс спокойно, но его улыбка напоминает оскал опасного хищника, который проглотит меня не жуя, если потребуется.

Какой там претендовать! Живой бы остаться...

Ищу глазами Ридриха. Тот приостановился, увидев, что мы с Никешем Маклюсом вроде как танцуем, если так можно назвать наше невнятное топтание посреди бального зала. Поймав взгляд императора, молчаливо молю о спасении. Лицо Ридриха, сосредоточенное и даже напряженное, слегка расслабляется и расплывается в искренней улыбке. Что-то решив, он устремляется к нам, и Алый Луч уступает:

— Хорошо подумайте, леди Андери, — его тон снова становится официальным. — Ответ мне потребуется уже в конце вечера. Ваше величество, — учтиво кланяется он подошедшему императору и передает ему мою руку, заговорщически подмигивая. Словно и не было всех тех неприятных слов, что он мне наговорил.

— Спасибо, Никеш, — слегка смущенно кивает ему Ридрих и целует мне руку. — Ирис, я так рад тебя видеть! Боялся, что ты сегодня не придешь, — удерживая мою ладонь, он делает шаг назад, окидывая меня восхищенным взглядом. — Ты очаровательна!

— Благодарю, ваше величество. Я тоже очень рада видеть вас, — смущенно пытаюсь сделать реверанс, но Ридрих не дает.