Призыв мёртвых

— Поговорю со своими воинами. А ты должна поговорить со своими.

— У меня есть идея получше. Поднажмем посильнее, пройдем еще часок, а потом остановимся и поговорим со всеми вместе.

— Ты ведь знаешь, преградив мертвым дорогу, мы едва ли сможем задержать их, не то что остановить. Нас тут четыреста пятьдесят человек, а их больше шести тысяч.

— У меня на уме другое, — промолвила Келл и улыбнулась.

Протестов в ответ на ее приказ прибавить шагу не последовало, и Келл вела колонну в ускоренном темпе столько времени, сколько осмелилась. Люди готовы были выбиваться из сил ради осознания того, что разрыв между ними и идущими сзади мертвецами не сокращается, а может быть, даже увеличивается. Хотя все прекрасно понимали, что это ненадолго.

Келл остановила отряд на возвышении, в предгорьях Калда. Оттуда, оглянувшись назад, можно было увидеть преследователей — тысячи мертвецов тащились по открытой местности, оставляя за собой черный след. Они выглядели как сама смерть, и их смрад относило ветром даже сюда, на холмы.

Она удостоверилась, что все их видят. Марширующих мертвецов. Мертвецов, впряженных в повозки. Мертвецов, тянущих и толкающих деревянные салазки с тяжелыми метательными машинами. Мертвых воинов Конкорда и Царда. При мысли о том, кто может идти в составе этого мертвого войска, Келл содрогнулась. Собрав всех воинов вместе, Рутрар и Келл обратились к ним. Одни и те же слова звучали на двух языках прежних злейших врагов, ставших теперь союзниками и даже друзьями.

— Глядя на вас, я испытываю истинную гордость и верю, что сейчас наступил один из самых великих моментов в славной боевой истории Медвежьих Когтей, — провозгласила Келл.

Состязались с ней лишь ветер да Рутрар, произносивший свою речь. Медвежьи Когти и цардиты стояли бок о бок, и разъединять их уже казалось делом неблагодарным. Легионеры старались держаться навытяжку, хотя это стоило им лишнего напряжения, а то и боли. Заметив это, Келл махнула рукой, указывая на землю.

— Все садитесь, мы не на смотру. Сейчас не время для формальностей. Наступает тот час, которого все мы боялись, но который должны встретить лицом к лицу. Любая возможность перевести дух для нас драгоценна, а это наш последний привал. — Келл глубоко вздохнула. — Ни тупиц, ни слепцов среди вас нет. Мертвые настигают нас. Очевидно, что нас перехватят прежде, чем мы доберемся до Нератарна. Нам же настоятельно необходимо, чтобы там получили наше послание и узнали нашу последнюю волю. Иначе получится, что все, чего мы достигли, было напрасно все наши подвиги пропали зря.

А потому мы должны просить вас еще об одном деянии. Повернуться и сразиться с врагом. Не победить, поскольку победа для нас, увы, невозможна. Но и не пожертвовать собой понапрасну, поскольку это было бы непростительно. Наша задача — сделать все, чтобы замедлить и ослабить врага и таким образом дать тем, кому выпадет сражаться после нас, лучшие шансы на победу.

Но некоторые из нас продолжат путь. Двадцать всадников получат запасных лошадей, чтобы вернее достигнуть цели. По десять от Царда и Конкорда. Я останусь, чтобы сразиться рядом с вами. Просентор Рутрар, как вы все понимаете, должен ехать вперед: только его слово в ушах короля Царда может быть достаточно веским. Необходимо остановить бессмысленное кровопролитие, лишь увеличивающее силы нашего общего врага.

В ответ на ее слова не последовало ни звука. Ни слова возражения. На лицах — лишь тяжкое осознание неизбежности, смешанное со странным облегчением оттого, что выматывающему бегству пришел конец и у них появилась возможность хоть как-то посчитаться с врагом.

— Вы знаете, что за сила следует за нами. И если мы просто выстроимся и попытаемся преградить им путь, волна мертвых затопит нас, смоет и унесет с собой. Мы знаем, что они будут сражаться так, как делали это будучи живыми, — в строю, все вместе. Поэтому мы рассредоточимся. Постараемся обойти их с флангов, зайти в тыл. Будем действовать врассыпную, мелкими группами. Главная наша мишень — повозки и боевые машины. Необходимо вывести из строя как можно больше машин, нанести им как можно большие повреждения. Замедлить их продвижение. Может быть, это заставит того, кто движет ими, задуматься. Не знаю, даст ли это что-нибудь, но стоит попробовать смутить и самих мертвых — окликать по именам тех, кого мы знали. И не пытайтесь наносить смертельные удары. Их нужно калечить, чтобы не могли двигаться и сражаться.

Если каждый из нас выведет из строя двух врагов, прежде чем падет сам, мы уже уменьшим их численность.

Она сделала паузу. Рутрар продолжал говорить. Цардиты слушали его с тем же выражением на лицах, что и легионеры Келл.

— Мы все боимся. Каждого страшит возможность превратиться в одного из них. Но сейчас нам остается лишь надеяться, что те, кто придет потом, рано или поздно вернут нас в объятия Бога. И молиться о том, что, если завтра нам суждено превратиться в живых мертвецов, в нас сохранилось бы нечто, позволяющее противиться вражьей воле.