Проба сил

Лишь к вечеру атмосфера начала постепенно меняться. И лишь к наступлению сумерек в ней появилось не только знакомое напряжение, но и отчетливая угроза. Деревья начали сдвигаться в сторону дороги все настойчивее. Кусты тихонько шевелились, хотя никакого ветра не было и в помине. А когда солнце начало клониться к горизонту, мой перстень впервые отреагировал, послав в темную чащу два алых луча. После чего стало ясно, что пора уходить, Лок зафиксировал направление, и мы без колебаний повернули назад.

К границе леса вернулись точно в срок и, как следовало полагать, практически одновременно со второй группой. Молча соединились, игнорируя вопросительные взгляды Дея и Рорна. Дружно обернулись, когда позади послышался негодующий крик. Проводили глазами метнувшуюся над дальними кронами тень, но одинокая гарпия, проснувшаяся слишком рано, не рискнула вылететь на открытое пространство. Так что мы без помех отъехали от Харона и, лишь оказавшись на расстоянии нескольких десятков шагов от ворот, снова остановились.

– Мейр, твои впечатления? – спросил Ас, когда кони стали кружком и буквально ткнулись мордами друг в друга.

Миррэ задумчиво уставился на лес поверх наших голов.

– Я не уверен. Но мне кажется, что искать надо на юго-востоке.

– Согласен, – подал голос Лок. – Мне тоже показалось, что там тяжелее дышать.

Тени вопросительно взглянули на меня, и я быстро кивнула.

– Хорошо, поняли. – Ас вяло пожевал губами. – Вопрос другой: насколько близко к дороге?

– Неблизко, – дружно отозвались оборотни. – Рассчитывать на то, что она лежит между трактами, не приходится.

– Скорее всего, она где-то у края Харона, ближе к той, первой.

– Эй, – удивленно воскликнул Рорн. – Это вы что, о Печати?!

– Да, – рассеянно кивнул Бер. – Это плохо, что она далеко от тракта – значит, посуху туда не дойти. Разве что по реке попробовать?

– По реке – ненадежно, – возразил Гор. – Что ты, плот мастерить будешь?

– А отвлекать тогда как?

– Как раньше.

– А надо ли вообще отвлекать? – вмешалась я. – Вы сами почувствовали: разница по сравнению с Нором огромная. Тварей на порядок меньше. Они среагировали только вечером, тогда как там кидаются чуть ли не с первых шагов.

– Это не поможет нам у Печати, – хмуро отозвался Ас. – Стражи там будут не проще и в не меньшем количестве.

– Значит, разрабатываем мой вариант и больше не паримся. Других путей туда нет.

– А если с поляной все-таки попробовать? – с надеждой предложил Мейр. – Ты же говоришь, что Тварей меньше. И мы все в этом убедились. Значит, они и почувствуют неладное позже, и придут не так быстро.

– Да? А если на хартара нарветесь? Или на двух? Или кахгары в гости заявятся целой стаей? Между прочим, Риа тут нет. И ее братьев тоже. Что тогда делать будете?

Мейр тут же насупился.

– То же, что и тогда: сражаться.

– Напрасный риск, – я покачала головой. – А без прикрытия я вас не оставлю.

– Но, Гай…

– Нет, Мейр. Даже не вздумай, – строго посмотрела я, и ло-хвард покорно сник. – Ты у меня один. Лок мне тоже дорог. И терять вас мы не намерены.

– Но твой вариант – просто безумие! – обеспокоенно рыкнул Лок, сразу оказавшись на перекрестье взглядов: Рорн и Дей мало того, что его узнали, но еще и удивились несказанно, когда я посмотрела еще строже, и хвард, как и миррэ, увял.

– Тогда решаем так, – взял власть в свои руки Ас. – Гай и Линкхард уходят на поиски, как договаривались, но возвращаются не в город, потому что ворота в темноте вскрывать бесполезно, а к кузнице Дарна. Риски так намного меньше, а Тварей там быть не должно. Но на всякий случай в Кичру едем я и Гор. Остальные двигаются к дому и старательно ломают голову над вариантом прикрытия. На все случаи, о которых говорили вчера. Завтра обсудим и окончательно определимся с тактикой. Вопросы есть?

– Море, – мрачно отозвался Дей. – К примеру: что вы задумали? Или: что за поиски посреди ночи? Или: как вы собираетесь вскрывать Печать, если до нее не добраться? Наконец, что за отвлекающий маневр и какая роль во всем этом отведена нам? Может, вы хоть как-то нас просветите? И перестанете, в конце концов, обращаться с нами, как с идиотами?

Я тяжко вздохнула.

– За идиотов вас никто не держит, Дей. Если бы Фаэс не навязал нам «проводников», вам не пришлось бы испытывать эти неудобства. А так как от вашего присутствия… простите… сильно отдает чужим любопытством, удовлетворять которое мы не имеем права, то сами понимаете: посвящать вас в нюансы никто не собирается.

Рейзеры хмуро переглянулись.

– Но Лока ты посвящаешь. А он, как известно, существо не слишком воздержанное.