Проблема выбора

Водитель лихо подкатил к парадному входу и с шиком остановился.

Два красиво изогнутых крыла каменной лестницы, освещенной магическими фонарями, вели к площадке, на которой стояла хрупкая женская фигурка в черном платье и вдовьих кружевах на высокой седой прическе. Я вышла из экипажа, остановилась и осмотрелась.

Дом впечатлял.

Сложенный из белого камня, двумя симметричными крыльями он как бы обнимал главный вход с изогнутой лестницей. Фасад, отделанный рустом, казался одновременно и нарядным, и строгим, высокие арки окон первого этажа дополняли маскароны на замковых камнях. Я одобрительно хмыкнула, обнаружив, что изображения не повторялись, и более того, кажется, жили своей собственной жизнью, гримасничали и подмигивали.

– Анри, – спросила я негромко. – Взгляни на рожи над окнами, что ты видишь?

– Это система защиты, – откликнулся он через мгновение. – И нехилая! Маскароны держат… ну то есть являются узлами серьезной сети, так просто в дом не войдешь.

– Любопытно будет посмотреть, есть ли защита над садом, – сказала я и пошла наконец к крыльцу.

Фигура в черном не шевелилась все это время, так что непочтительная Валери пробормотала:

– Интересно, она настоящая или чучело?

– Так двигалась же, – удивился Анри.

– Может, чучело механическое!

– Кто заткнется вторым, будет молчать до завтра! – пригрозила я.

Ростом Старая Мадам оказалась мне едва лишь по плечо. Лицо ее, сморщенное, словно печеное яблоко, неподвижно желтело среди роскошных черных кружев, но темные глаза горели яростным огнем.

– Добрый вечер! – поздоровалась я.

За моей спиной нестройным эхом откликнулись студенты.

– Госпожа Ролон де Касси, разрешите представить вам коммандера Редфилд из Службы магической безопасности и ее помощников, – проговорил подошедший следом секретарь мэра.

Старуха помолчала, потом сухие губы разжались и вытолкнули несколько слов:

– Коммандер? Ну-ну, посмотрим, будет ли толк. Входите.

Она развернулась и медленными ровными шагами, будто и в самом деле механическая кукла, пошла к дверям. Ожьен успел подбежать и распахнуть перед ней дверь, склонившись в поклоне.

Мы вошли в большой холл, выглядевший как парадный зал дворца из сказки о Сандрильоне. Гобелены со сценами охоты чередовались с батальными полотнами, справа и слева под высоким балочным сводом свисали вниз потемневшие от времени ветхие знамена. Далеко впереди большое круглое окно, традиционно изображавшее розу, радовало глаз витражом с изображением белой совы на дубовой ветви.

Не знаю, был ли тому виной последний луч солнца, осветивший витраж, или некие шалости с магией, но мне показалось, что птица пошевелилась и глаза ее сверкнули золотом.

Судя по сдавленному оханью за моим левым плечом, Валери видела то же самое и сдержаться не смогла.

Повинуясь жесту хозяйки, мы расположились в креслах у пылающего камина, впрочем, его гигантская пасть не могла преодолеть ледяной холод, исходящий от Старой Мадам. Усевшись, я с интересом включила магическое зрение и взглянула на ее ауру, пронизанную холодными серебряными и сизыми прожилками. Ну вот теперь кое-что понятно… Маг льда, когда-то сильный, но с годами потерявший почти весь резерв. Такое бывает, если не практиковать, задавливать магические способности в себе. Да-да, известный всем и каждому закон Дюпро – Лаваля, или закон работающего мага. Пока маг развивает свой талант, учится сам и учит других, идет вперед и работает над собой, он практически не стареет и не умирает. Как только останавливается, устраивается поудобнее в мягком кресле, перестает расти – годы его жизни можно исчислить по пальцам одной руки.

Но морозить визитеров у нее пока получается неплохо…

– Итак, – произнесла я, прерывая молчание, – прошу вас рассказать мне, что произошло.

– Фаллен! – негромко позвала старуха, и из боковой двери появился дворецкий – высокий, худой и бледный, словно в жизни солнца не видел. – Расскажите коммандеру Редфилд о мэтре Кальсте.

– Все рассказать, мадам?

– Все.

– Хорошо! – Дворецкий повернулся ко мне и монотонным голосом начал говорить.

Итак, мэтр Кальст, к которому можно было бы смело приложить определение «пресловутый», приехал в Ролон-ан-Ож вчера утром и сообщил, что пригласила его госпожа Лилиана. Девушка желала оценить свои работы и получить, как она сказала, беспристрастное мнение о том, стоит ли устраивать персональную выставку в Довиле во время королевских скачек.

На этом месте я мысленно присвистнула: в указанное время цены в отелях взлетают вдвое не только в городе, но и в окрестных поселках, рестораны и кафе работают круглосуточно, ну а устроить выставку… Думаю, это должно обойтись дороже покупки сапфирового кристалла в десять карат, пригодного по характеристикам для накопителя емкостью в пару тысяч единиц магической силы.

– И что же, каковы были рекомендации специалиста? – задал вопрос Анри.

Фаллен пожал плечами.

– Госпожи Лилианы нет сейчас в поместье, а с нами мэтр не делился мнением.

Я взглянула на хозяйку.